El pobre viejo Venera 9, el módulo de aterrizaje de Venus de la Unión Soviética, se separó de su orbitador e hizo un descenso caliente y violento a través de la densa atmósfera de Venus el 22 de octubre de 1975, aterrizando con fuerza en un escudo circular diseñado para arrugarse y absorber el impacto. Solo sobrevivió a las intensas condiciones de la superficie durante 53 minutos, transmitiendo datos sobre nubes, irradiación de luz, temperatura y química atmosférica, así como la primera imagen jamás tomada de la superficie de otro planeta. Y luego murió. Pero sus hallazgos fueron significativos porque Venus y la Tierra son planetas terrestres similares que se cree que se formaron a través de procesos similares.
Es justo decir que, si bien la Tierra y Venus son hermanos, con un tamaño y una composición comparables, tienen un carácter muy diferente, los Dennis y Randy Quaid del sistema solar interior. (Venus no es Dennis en esta analogía.) La Tierra alberga condiciones propicias para la vida; por el contrario, describir a Venus como inhóspito es un eufemismo hilarante.
La atmósfera de Venus, el más denso y caliente de los cuatro planetas terrestres, se compone principalmente de dióxido de carbono con una presión en la superficie de aproximadamente 92 veces la presión atmosférica a nivel del mar en la Tierra. La temperatura planetaria media ronda los 464 grados Celsius (867 grados Fahrenheit). ¡Bastante mal! Y aunque no tiene luna, incluso si la tuviera, las densas nubes de ácido sulfúrico que envuelven todo el planeta obstruirían cualquier vista idílica nocturna.
Sin embargo, otro rasgo que Venus comparte con la Tierra es que arroja calor interior al espacio. Los geólogos saben que la tectónica de placas impulsa la pérdida de calor interior en la Tierra, irradiando calor en los sitios donde las placas se separan, pero se sabe poco sobre la dinámica interior de Venus.
Ahora, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, han realizado un análisis de los datos recopilados por la nave espacial Magellan en la década de 1990 para calcular el grosor de la corteza de Venus. Sus resultados indican que, a pesar de sus personalidades muy diferentes, la Tierra y Venus tienen un flujo de calor comparable y un espesor litosférico similar; esto impone restricciones a la evolución y dinámica interior de Venus. Los resultados se publican en Nature Geoscience.
La Tierra tiene placas tectónicas móviles que se deslizan, chocan entre sí y se separan, lo que facilita la pérdida eficiente de calor. Los modelos anteriores sugirieron que Venus tenía una situación litosférica de «tapa estancada», básicamente una litosfera fría e inmóvil que cubría todo el planeta, o una «tapa episódica», en la que una tapa inestable estancada ocasionalmente estalla en actividad tectónica. Pero los modelos y análisis de datos más recientes no respaldan estas propuestas. En cambio, los investigadores del JPL sugieren un modelo de «tapa blanda» con flexión litosférica activa.
Los investigadores calcularon el grosor de la litosfera midiendo la flexión dentro de formaciones superficiales llamadas coronas, características casi circulares formadas a través de la actividad geológica y volcánica. Utilizando los datos de altimetría de Magallanes, determinaron el grosor promedio de la litosfera de 75 ubicaciones dentro de 65 coronas: 11 ± 7 kilómetros; a partir de esta figura, calculan un flujo de calor promedio de Venus más alto que el promedio de la Tierra, pero similar a los valores medidos en áreas tectónicas que se extienden activamente.
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Los autores escriben: «Nuestro análisis identifica áreas probables de extensión activa y sugiere que Venus tiene un espesor litosférico similar al de la Tierra y rangos de flujo de calor global. Junto con la historia geológica del planeta, nuestros hallazgos respaldan un régimen convectivo de tapa blanda que se basa en penachos, magmatismo intrusivo y delaminación para aumentar el flujo de calor».
Esto es interesante porque muchos investigadores creen que la subducción inducida por la pluma es el origen de la tectónica de placas de la Tierra y, por lo tanto, Venus podría ser análogo a la Tierra durante el Eón Arcaico hace 4 a 2.500 millones de años. Durante el Archaeon, el flujo de calor de la Tierra era unas tres veces mayor que el actual y, aunque estaba cubierto por agua, el planeta estaba mucho más caliente.
En general, los autores presentan el modelo de tapa blanda como un buen ajuste con otras observaciones, que presentan movilidad superficial limitada, magmatismo intrusivo, delaminación litosférica (en la que un material se fractura en capas) y formación de coronas a través de levantamientos y afloramientos. Y comprende otro modo de geodinámica planetaria que difiere de forma interesante de la de la Tierra.
Otra aplicación de estos hallazgos: la determinación de la habitabilidad exoplanetaria se basaría en información sobre el flujo de calor en los mundos que orbitan alrededor de otras estrellas. Pero más cerca de casa, si la propuesta de «tapa blanda» del grupo puede ser confirmada por cualquiera de las próximas misiones de observación de Venus de esta década, probablemente conducirá a una reevaluación de las ideas que rodean las características de la superficie de Venus, así como la evolución del manto del planeta, y incluso podría tener implicaciones para la formación temprana del sistema solar.
Con información de Nature
