Una nueva imagen del espacio profundo revela un cúmulo globular distante de estrellas apretadas llenas de cuerpos estelares como un enjambre de abejas brillantes que pululan alrededor de una colmena cósmica.
La imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble se centra en el cúmulo globular NGC 6440 ubicado en la constelación de Sagitario, el Arquero, y a una distancia de unos 28.000 años luz de la Tierra.
Los cúmulos globulares como este generalmente aparecen en el borde de las galaxias y están compuestos por cientos de miles a millones de estrellas separadas por distancias promedio de alrededor de un año luz.
Si bien la separación de un año luz puede parecer cualquier cosa menos “denso”, considere que la estrella más cercana al sol es Próxima Centauri, que se encuentra a más de 4 años luz de distancia. Esto es menos que la distancia promedio entre estrellas en la Vía Láctea, que es de 5 años luz.
La impresionante imagen es otro ejemplo de que el Hubble aún puede entregar los productos a pesar de que su compatriota más poderoso, el Telescopio Espacial James Webb, se ha robado parte del protagonismo desde que comenzó a transmitir impresionantes imágenes espaciales a la Tierra en julio de 2022.
La imagen del Hubble de NGC 6440 que fue descubierta por el astrónomo William Herschel en 1786 es el producto de cinco Hubble separados que observaron el cúmulo globular. Sin embargo, cuatro de estos programas no se ocupan del zumbido de las abejas estelares de esta colmena cósmica.
Más bien, se centran en comprender objetos mucho más exóticos ocultos dentro del cúmulo globular, su población de estrellas de neutrones que giran rápidamente o púlsares.
NGC 6440 alberga al menos ocho púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente con campos magnéticos cuatrillones, mil billones, veces más fuertes que los de la Tierra, que emiten poderosos haces de radiación a medida que giran.
Como todas las estrellas de neutrones, los púlsares se forman cuando los núcleos de las estrellas masivas ya no pueden sostenerse contra la presión interna de la gravedad. Esto da como resultado un colapso gravitatorio completo que comprime una masa alrededor de la del sol y más hacia abajo en un ancho no mayor que el de una ciudad aquí en la Tierra.
Esto significa que las estrellas de neutrones están compuestas por el material más denso del universo, una cucharadita del cual pesaría 4.000 millones de toneladas, el equivalente a 10.000 Empire State Buildings.
En abril de 2022, los astrónomos descubrieron las últimas incorporaciones a esta población, dos nuevos púlsares de milisegundos dentro del cúmulo, denominados NGC 6440G y NGC 6440H.
Una composición increíblemente densa no es la única característica extrema de los púlsares de milisegundos de NGC 6440. Este tipo de estrella de neutrones toma su nombre del hecho de que tienen períodos de rotación de menos de 30 milisegundos. Incluso se han descubierto algunos con períodos de rotación de hasta 1,4 milisegundos. Esto significa que un púlsar de milisegundos puede girar entre 2000 y 43 000 veces por minuto.
Los científicos creen que estas estrellas de neutrones extremas obtienen sus increíbles velocidades de rotación cuando las estrellas de neutrones se forman en sistemas binarios y comienzan a acumular material de un compañero estelar. A medida que este material del donante cae sobre el neutrón, también acumula un momento angular y se ‘hace girar’.
Se cree que los púlsares de milisegundos NGC 6440G y NGC 6440H en el cúmulo globular NGC 6440 tienen períodos de rotación de 5,22 milisegundos y 2,85 milisegundos. Esto significa que NGC 6440G gira alrededor de 11500 veces por minuto, mientras que NGC 6440H gira 21050 veces por minuto.
Con información de Space.com
