Un flujo de efectivo que cae en cascada desde los cielos es una cosecha provisional pero prometedora de la minería de asteroides. Ya es una empresa de “salto de reclamos” con afirmaciones de que miles de millones, billones, incluso cuatrillones de dólares se avecinan en el espacio profundo, listos para ser recogidos y disponibles.
Varios grupos de minería espacial, ansiosos por profundizar en la excavación extraterrestre de asteroides, ya han ido y venido. Atrás quedaron planes de negocios desgarrados, hechos jirones y asediados.
El pasado, sin embargo, es prólogo. Pero esta vez, se están implementando estrategias paso a paso. En general, la perspectiva de cosechar montones de moolah de la minería extraterrestre se ha convertido en un asunto moderado.
Recursos: facilitador de la exploración espacial
“Hace una década, la gente se emocionaba y había quienes declaraban que el primer billonario se iba a hacer en el espacio en esos años”, dijo Ángel Abbud-Madrid, director del Centro de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado en Dorado, Colorado.
“No tuvieron éxito y sus planes eran muy ambiciosos, demasiado lejanos y simplemente no sucedieron”, dijo Abbud-Madrid a Space.com. Numerosas naciones también promocionaron la minería espacial, pero para bien, dijo, todas llamaron la atención sobre un hecho vital: los recursos son un facilitador de la exploración espacial.
En ese sentido, el agua se ha convertido en el principal objetivo de todos los lugares a los que queremos ir, añadió Abbud-Madrid.
La minería espacial ha madurado hasta el punto en que hay docenas de empresas emergentes, incluso empresas más grandes, que abordan aspectos de lo que se llama la “cadena de valor de los recursos espaciales”, dijo Abbud-Madrid.
Pero hay un “pueblo de quién” de preguntas en juego: ¿Quién va a obtener los datos necesarios para localizar recursos valiosos en el espacio? ¿Quién va a identificar las concentraciones de material disponible, perforar, excavar, extraer y depurar? ¿Quién va a proporcionar el transporte, la energía y las comunicaciones? ¿Quién no solo va a minar, sino a usar los recursos para hacer estructuras para la exploración espacial?
Déficit en sentido económico
Por el momento, hay un déficit en el sentido económico, dijo Abbud-Madrid, “y por eso se abandonaron los asteroides… pero están volviendo”. Aun así, hay que ser cauteloso, dijo Abbud-Madrid, “ya que algunas empresas van a quebrar, algunos casos de negocios no se van a cerrar, y luego baja a un nivel más razonable. Pero el interés está ahí”.
En primer lugar, sin embargo, está identificando qué recursos están disponibles. Entonces la pregunta es ¿quién es el cliente? “Es un problema del huevo y la gallina. Va en círculos”, dijo Abbud-Madrid.
Está claro que, a corto plazo, la cadena de valor de los recursos espaciales ahora está vinculada a la luna. “Todo el campo se está moviendo y se trata de la luna”. Una vez que se demuestre que es un paraíso de prospección, dijo, “tal vez sean los asteroides, pero esa puede ser una perspectiva mucho más larga”.
Esa visión a largo plazo incluirá una mirada beagle legal sobre la extracción de recursos de asteroides, como problemas de propiedad y reclamos.
“Ves el consenso de que el Tratado del Espacio Exterior de la ONU no está necesariamente bloqueando la extracción de recursos. No te permite ser dueño del cuerpo planetario. Pero en términos de ley, ¿cómo lo haces de manera organizada, eficiente, sostenible y sostenible?” manera responsable? Hará falta diplomacia”, concluyó Abbud-Madrid.
Conociendo los asteroides
En los últimos años, conocer los asteroides de cerca ha cobrado impulso.
Por ejemplo, estuvo el esfuerzo pionero de la NASA Near Earth Asteroid Rendezvous que aterrizó en el asteroide Eros en 2001. Japón ha obtenido muestras de retorno de roca espacial con sus misiones Hayabusa. La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se encuentra actualmente en camino de regreso a la Tierra después de su evento de recolección táctil en el asteroide Bennu. Mientras tanto, la sonda Lucy de la agencia espacial se dirige al exterior para reconocer varios asteroides troyanos. Aún no se ha elevado la nave espacial Psyche de la NASA a un asteroide de metal único.
Luego está la reciente prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo de golpear y mover una roca espacial.
Todas estas misiones definitivamente ayudan a recopilar conocimientos sobre los asteroides, dijo Abbud-Madrid. “Ahora se trata de cómo extraer el material. Ese será el próximo desafío. Comprender los asteroides es la clave. Estamos en esa fase de conocerlos”.
Sistema de escaneo del cielo
Joel Sercel es fundador y director ejecutivo de TransAstra, una empresa con sede en California cuyo objetivo es recolectar de manera sostenible recursos de la luna y los asteroides para cambiar el curso de la historia.
“Técnicamente, es necesario que se produzcan varios avances para permitir la minería de asteroides. Creemos que los hemos puesto todos en la cama”, dijo Sercel a Space.com. TransAstra ha diseñado el transporte y el equipo para hacer el trabajo, “para procesar el asteroide de manera significativa”, dijo.
Parte del plan, dijo Sercel, es el uso de telescopios Sutter Mill; fue el descubrimiento de Sutter’s Mill en 1848 lo que estimuló la fiebre del oro de California. “Es una forma completamente nueva de pensar en cómo buscar asteroides. Realmente reducimos el ‘costo por descubrimiento’ por muchos factores”.
Haciendo uso de telescopios comerciales de bajo costo en Arizona y California, el sistema de exploración del cielo de TransAstra está armado con un software mejorado. El sistema ya está trabajando intensamente y se está afinando, dijo Sercel. La agenda de TransAstra es identificar asteroides de fácil acceso que sean pequeños, digamos de 15 a 50 pies de tamaño.
“Tenemos una hoja de ruta de misiones que pueden llevarnos al punto en el que estamos descubriendo cientos de veces más asteroides al año que los estudios de asteroides actuales”, dijo Sercel.
El trabajo de TransAstra en esta área ha sido respaldado por el programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, señaló.
Escala industrial
Llámalo una colmena de abejas de actividad.
Bajo la arquitectura del sistema de vuelo Apis de TransAstra, Sercel y su equipo están impulsando un sistema de minería de asteroides a escala industrial que presenta el cohete solar térmico Omnivore, un concepto de demostración Mini-Bee y Worker Bee Space Tug. El grupo también ha probado la “minería óptica”, una técnica registrada que utiliza luz solar concentrada para excavar y extraer propulsor de asteroides, lunas y superficies planetarias ricas en volátiles.
Sercel considera que la minería óptica hace posible la visión de TransAstra de cosechar miles de toneladas de agua y otros materiales para la propulsión de cohetes en el espacio. Esos medios pueden disminuir en gran medida la exploración humana del espacio profundo y la industrialización del espacio, ayudando a liberar la biosfera de la Tierra de los estragos de la explotación de recursos.
“Vamos al espacio para resolver los problemas aquí en la Tierra”, concluyó Sercel. “Nadie quiere pensar en un futuro en el que los humanos no prosperen. Así que es hora de que vayamos al espacio”.
Con información de Space.com
