Como se dijo, New Horizons de la NASA es la única nave espacial que ha visitado y examinado a Plutón de cerca, lo que sucedió el 14 de julio de 2015 y descubrió un mundo mucho más complejo de lo que se suponía anteriormente. Obtuvo imágenes de la neblina atmosférica y características superficiales sorprendentemente suaves, para incluir Sputnik Planitia, que indica actividad geológica reciente y potencialmente activa. Pero, ¿de qué otra manera ha ayudado New Horizons a mejorar nuestra comprensión de la habitabilidad potencial de Plutón?
“No se puede subestimar la importancia de la misión New Horizons para la exploración de Plutón”, dijo el Dr. Verbiscer. “Teníamos una idea vaga sobre la existencia de Sputnik Planitia de las imágenes visibles del Telescopio Espacial Hubble (HST) y su composición a partir de espectros de infrarrojo cercano basados en tierra. Pero nada se puede comparar con las vistas proporcionadas por New Horizons desde su cámara de imágenes visibles (LORRI) y su espectrómetro de mapeo de infrarrojo cercano y generador de imágenes en color (LEISA/MVIC en el instrumento Ralph)”.
Varios estudios recientes, que incluyen un estudio de 2021 en Nature, un estudio de 2021 en JGR Planets y un estudio de 2022 en JGR Planets, han intentado explicar las fuerzas detrás de la apariencia suave y el terreno sin cráteres de Sputnik Planitia. Un estudio de 2022 en Ícaro incluso planteó la hipótesis de la posible existencia de un océano interior, como lo mencionó anteriormente el Dr. Verbiscer.
“Plutón es un mundo fascinante que ha captado el interés del público desde su descubrimiento en 1930 hasta su exploración cercana por parte de New Horizons en 2015”, dijo el Dr. Verbiscer. “New Horizons confirmó que Plutón es un destino digno de exploración futura por parte de orbitadores e incluso módulos de aterrizaje. Y hasta que lleguen esos futuros exploradores, las observaciones continuas de Plutón con instrumentos mejorados tanto desde tierra como desde el espacio (HST, JWST, etc.) revelarán más secretos de Plutón que guiarán la planificación de futuras exploraciones por naves espaciales que orbitarán Plutón e incluso aterrizar en su superficie.”
¿Qué otros secretos de Plutón descubriremos en los próximos años y décadas? ¿Tiene un océano interior e incluso alberga vida como la conocemos, o como no la conocemos?
Y con esto, nos preguntamos si Plutón finalmente responderá: “¿Estamos solos?”
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
Con información de UniverseToday.com
