La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa cooperarán en el desarrollo y la demostración en vuelo de un sistema de propulsión nuclear con aplicaciones tanto para la seguridad nacional como para la exploración espacial.
Durante una sesión especial del AIAA SciTech Forum el 24 de enero, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que las dos agencias trabajarían juntas en el programa existente de DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) para demostrar la propulsión nuclear térmica (NTP), una tecnología que ofrece una propulsión más eficiente que los cohetes químicos convencionales.
“La NASA se asociará con nuestro socio de mucho tiempo, DARPA, para desarrollar y demostrar propulsión térmica nuclear avanzada”, dijo Nelson en breves comentarios en la conferencia. “Nuestro objetivo es lanzar y demostrar un motor térmico nuclear exitoso tan pronto como 2027”.
La asociación se rige por un acuerdo no reembolsable firmado por las dos agencias a principios de este mes. La NASA será responsable del desarrollo del motor nuclear, y DARPA manejará la integración de ese sistema de propulsión en una nave espacial y la lanzará.
“Nos hemos centrado en la estructuración con líneas claras de responsabilidad”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en un panel después del anuncio de Nelson. La NASA había estado cooperando en DRACO a un nivel inferior antes de este anuncio.
“La conclusión es que tenemos una comunicación realmente sólida”, dijo la directora de DARPA, Stefanie Tompkins, en el panel. Los equipos de ambas agencias “se adaptarán según sea necesario” durante el transcurso del programa.
Ni DARPA ni la NASA han revelado detalles sobre la misión de demostración DRACO en sí, utilizando una nave espacial llamada X-NTRV en el acuerdo. Melroy dijo en el panel que el vehículo operaría en órbita a una altitud de al menos 700 kilómetros, y tal vez hasta 2.000 kilómetros, para garantizar que cualquier material radiactivo se haya desintegrado a niveles aceptables antes de volver a entrar.
Las dos agencias habían estado persiguiendo proyectos NTP por separado. DARPA inició DRACO con tres premios Fase 1 en abril de 2021 a equipos liderados por Blue Origin, General Atomics y Lockheed Martin para trabajar en diseños preliminares de reactores y naves espaciales.
En mayo de 2022, DARPA anunció que estaba solicitando propuestas para las Fases 2 y 3 de DRACO para desarrollar y probar el motor y realizar una demostración de vuelo, luego planeada para el año fiscal 2026. DARPA no había seleccionado un adjudicatario en el momento de la asociación con la NASA, pero Tompkins dijo que un premio podría llegar en “un par de meses”.
La NASA también ha estado trabajando en tecnologías NTP, incluidos premios en julio de 2021 en cooperación con el Departamento de Energía a equipos dirigidos por BWX Technologies, General Atomics y Ultra Safe Nuclear Technologies. Esos contratos, valorados en $5 millones cada uno por un año, cubrían el diseño del reactor NTP.
El Congreso ha presionado a la NASA para que invierta en NTP, con proyectos de ley de asignaciones que reservan fondos para dicho trabajo a niveles a menudo muy superiores a los solicitados por la agencia. Sin embargo, el liderazgo de la NASA ha adoptado esa tecnología más recientemente como crítica para futuras misiones humanas a Marte, un hallazgo de un estudio de las Academias Nacionales de febrero de 2021 que pidió a la NASA que busque un desarrollo “agresivo” de la propulsión nuclear para que esté disponible para un misión humana a Marte a fines de la década de 2030.
“La clave es que esto nos permitirá evaluar la oportunidad de movernos más rápido”, dijo Melroy sobre NTP, refiriéndose a su potencial para acortar los tiempos de viaje hacia y desde Marte debido a su mayor eficiencia. “Si tenemos viajes más rápidos para los humanos, serán viajes más seguros”.
DARPA, y la comunidad de seguridad nacional en general, está interesada en NTP debido a la maniobrabilidad mucho mayor que ofrece, dijo Tompkins. Cuando se le preguntó qué tipo de maniobrabilidad, respondió: “todas las anteriores”. DARPA ha discutido previamente el uso de la tecnología para operaciones en el espacio cislunar entre la Tierra y la Luna, un área de creciente interés para la seguridad nacional.
“Nuestros objetivos no están en conflicto”, agregó Tompkins. “Estamos buscando mucho lo mismo”.
Con información de SpaceNews.com
