El cometa C/2022 E3 (ZTF) es tentador para detectar a través de un telescopio, pero ¿cómo se vería de cerca?
Los científicos no tienen una forma de llevar una nave espacial al impresionante cometa verde durante su recorrido por el sistema solar interior, pero la próxima década lo harán, gracias al Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esa misión, programada para lanzarse en 2029, pasará algunos años posada a casi 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra, esperando que un cometa intrigante se aventure lo suficientemente profundo en el sistema solar interior para pasar volando. Pero si Comet Interceptor ya estuviera en el espacio, los científicos podrían haberlo enviado zumbando hacia el cometa C/2022 E3 (ZTF).
“El cometa ZTF, el cometa actualmente más brillante en el cielo, es en realidad hasta ahora el objetivo virtual más prometedor para Comet Interceptor”, dijo Michael Kueppers, científico del estudio Comet Interceptor de la ESA, en una reunión del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños de la NASA el miércoles (21 de enero). 26).
Kueppers dijo que el equipo científico se ha estado preparando para la misión mediante la evaluación de “objetivos virtuales”, objetos que el equipo Comet Interceptor podría considerar visitar si la sonda ya estuviera en el espacio. Cualquiera que sea el cometa que termine teniendo suerte estará sujeto a una inspección exhaustiva, aunque breve, por parte de la nave espacial principal y dos sondas más pequeñas.
Los científicos de la misión esperan apuntar a un cometa activo que nunca antes haya pasado por el Sol. Tal objeto provendría de la helada Nube de Oort mucho más allá de la órbita de Plutón; al capturar un objeto en su primer giro del sol, los científicos podrían ver el material prístino respondiendo al calor del sol.
O, si el Comet Interceptor tiene mucha suerte, los científicos detectarán otro objeto interestelar, un sucesor de ‘Oumuamua y el cometa Borisov que está haciendo un viaje único a través de nuestro sistema solar.
Es una situación inusual para una misión: aunque muchas naves obtienen objetivos adicionales después del lanzamiento, Comet Interceptor estará en el espacio antes de que los científicos vean su objetivo principal.
La nave espacial se unirá a la misión Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel) de la ESA, que pasará cuatro años analizando las atmósferas de hasta 1.000 exoplanetas.
Después del lanzamiento, Comet Interceptor se dirigirá al punto 2 (L2) de Lagrange Tierra-Sol, el mismo “lugar de estacionamiento” en el espacio profundo que orbita el telescopio espacial James Webb. En los puntos de Lagrange, los tirones gravitacionales se equilibran, por lo que será relativamente económico mantener la nave espacial en su estación mientras se espera que los científicos identifiquen un objetivo prometedor. El equipo deberá decidir sus planes al menos seis meses antes de salir de L2 para encontrarse con un cometa.
Pero imagine que Comet Interceptor ya estaba en su estación a principios de marzo de 2022, cuando los científicos vieron por primera vez el cometa C/2022 E3 (ZTF). El personal de la misión intrigado podría haber comenzado a jugar con las trayectorias que Comet Interceptor podría usar para encontrarse con el objeto. Descubrirían que, si la nave espacial hubiera salido a fines de agosto, podría pasar junto al cometa el 12 de febrero, solo un mes después del acercamiento más cercano de la bola de nieve al sol y un poco menos de un año después del descubrimiento del objeto.
Pero C/2022 E3 no es un objetivo ideal, señaló Kueppers. El equipo tendría que prepararse para partir con bastante rapidez, y el sobrevuelo se produciría un poco más lejos del sol de lo que los científicos preferirían. Y mientras que el personal de la misión espera atrapar un cometa que nunca antes había visitado el sistema solar interior, C/2022 E3 lo ha hecho, aunque hace unos 50.000 años.
“Probablemente no sea dinámicamente nuevo”, dijo Kueppers. “Es razonablemente activo, por lo que podemos tomarlo, pero depende de la actividad”.
Y si este escenario se desarrollara durante la misión real del Comet Interceptor, el tiempo de preparación para la salida probablemente no sería un problema. Eso es gracias al Observatorio Vera Rubin en Chile, que llevará a cabo un Sondeo Legado del Espacio y el Tiempo (LSST, por sus siglas en inglés) de 10 años a partir de principios de 2025. Se espera que el LSST descubra unos 6 millones de objetos del sistema solar, y mucho de lo que encuentre será vienen relativamente temprano en esa encuesta.
“El descubrimiento es un poco tardío, pero eso no nos preocupa porque esperamos que esos cometas se descubran mucho antes con LSST”, dijo Kueppers sobre el escenario virtual C/2022 E3.
El análisis destaca el tipo de decisiones que los científicos deberán tomar durante la misión Comet Interceptor. Solo tendrán una oportunidad y no saben de antemano qué les enviará el sistema solar. Si están demasiado ansiosos, pueden terminar perdiendo un objetivo más intrigante; si son demasiado cautelosos, pueden encontrarse todavía en L2 varios años después del lanzamiento, sin tiempo y sin un objetivo a la vista. Si bien el sueño es un cometa activo de período largo, el equipo tendrá que ver qué sucede y si un objeto como C/2022 E3 atraería una visita.
“Estadísticamente, esperamos tener algunos objetivos candidatos, no docenas de ellos”, dijo Kueppers. “Tampoco podemos contar con un cometa dinámicamente nuevo, por lo que potencialmente usaríamos un cometa como ZTF”.
Con información de Space.com
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