Un campo abarrotado de galaxias abarrota esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, junto con estrellas brillantes coronadas con los picos de difracción de seis puntas característicos de Webb.
La gran galaxia espiral en la base de esta imagen está acompañada por una profusión de galaxias más pequeñas y distantes que van desde espirales completamente desarrolladas hasta meras manchas brillantes. Denominado LEDA 2046648, está situado a poco más de mil millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hércules.
Uno de los principales objetivos científicos de Webb es observar galaxias distantes, y por lo tanto antiguas, para comprender los detalles de su formación, evolución y composición. La aguda visión infrarroja de Webb ayuda al telescopio a retroceder en el tiempo, ya que la luz de las galaxias más antiguas y distantes se desplaza hacia el rojo hacia longitudes de onda infrarrojas.
La comparación de estos fósiles galácticos con las galaxias modernas ayudará a los astrónomos a comprender cómo crecieron las galaxias para formar las estructuras que vemos hoy en el universo. Webb también investigará la composición química de miles de galaxias para arrojar luz sobre cómo se formaron y construyeron los elementos pesados a medida que evolucionaban las galaxias.
Para aprovechar al máximo el potencial de Webb para la arqueología de galaxias, los astrónomos e ingenieros primero deben calibrar los instrumentos y sistemas del telescopio. Cada uno de los instrumentos de Webb contiene una serie laberíntica de espejos y otros elementos ópticos que redirigen y enfocan la luz de las estrellas reunida por el espejo principal de Webb.
Esta observación en particular fue parte de la campaña de puesta en marcha del generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS) de Webb. Además de realizar actividades científicas por derecho propio, NIRISS admite observaciones paralelas con la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam). NIRCam capturó esta imagen repleta de galaxias mientras NIRISS observaba la enana blanca WD1657+343, una estrella bien estudiada. Esto permite a los astrónomos interpretar y comparar datos de los dos instrumentos diferentes y caracterizar el rendimiento de NIRISS.
Con información de ESA
