La misión del rover Perseverance de la NASA brindó un regalo azulado previo al amanecer sobre el cráter Jezero el 18 de marzo de 2022, también conocido como Sol 738, o el día marciano 738 de la misión, siendo “sol” el método oficial de cronometraje para las misiones a Marte, ya que un día marciano es aproximadamente 40 minutos más que un día terrestre. El explorador del tamaño de un automóvil usó una de sus cámaras de navegación (Navcam) para tomar imágenes de nubes a gran altura que se desplazaban en el cielo marciano, que compartió en su página oficial de Twitter el 23 de marzo de 2023.
“Esta es la época de máximo desarrollo nuboso en las latitudes ecuatoriales y medias de Marte, entre el equinoccio de primavera del norte y el solsticio de verano”, explica el Dr. Agustín Sánchez-Lavega, Catedrático de Física Aplicada de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao (Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea UPV/EHU), dijo recientemente a Universe Today. “La mayoría de las nubes marcianas están formadas por cristales de hielo con tamaños entre 1 y 4 micras y suelen formarse hasta los 40 km de altura. Estas nubes matutinas observadas por Perseverance son de esta naturaleza. Además, también se pueden formar nubes de dióxido de carbono, que son más raras y requieren condiciones de temperatura muy bajas. Los ciclos de formación y disipación de estas nubes son importantes como trazadores de la cantidad de agua en la atmósfera y de los procesos dinámicos que tienen lugar en ella”.
Los científicos involucrados en las misiones a Marte, tanto de la NASA como de la Agencia Espacial Europea, tienen una larga historia de estudio de las formaciones de nubes marcianas, aunque el Planeta Rojo es principalmente conocido por sus tormentas de polvo. Las imágenes de las nubes marcianas se remontan al Viking Orbiter 1 de la NASA, cuando capturó nubes de hielo de agua en la región de Valles Marineris el 17 de agosto de 1976 durante la mañana local de Marte. El módulo de aterrizaje Mars Pathfinder de la NASA también tomó numerosas imágenes de nubes marcianas a lo largo de su misión en 1996, que duró 83 soles u 85 días terrestres. Las misiones posteriores a Marte, como el rover Curiosity de la NASA, también tomaron imágenes de las nubes marcianas en 2021.
Como se señaló, las nubes en Marte están hechas de hielo de agua, pero también pueden contener partículas de hielo de dióxido de carbono (CO2). En la Tierra, el agua es calentada por el Sol, que luego se eleva en la atmósfera y se condensa para formar nubes. Dado que el agua es casi inexistente en la atmósfera marciana, el Sol calienta el aire lleno de polvo, que luego se eleva y forma nubes. Lo que hace que las nubes en ambos mundos se vean similares son los patrones de textura que les dan una apariencia similar a la arena, que es causada por la “convección de celda cerrada” y también ocurre en Venus.
El polvo también juega un papel en los amaneceres y atardeceres marcianos. Si bien algunas de estas imágenes, específicamente la más reciente de Perseverance, podrían confundirse con la Tierra, lo que delata a Marte es el color azul del amanecer, mientras que en la Tierra, los amaneceres y las puestas de sol son rojos. Este color azul proviene del polvo atmosférico y las partículas de polvo que hacen que los colores azul y verde se dispersen más en la atmósfera marciana, mientras que el rojo es el color más disperso dentro de la atmósfera terrestre. Al igual que las imágenes anteriores de las nubes marcianas, las misiones a Marte también tienen una rica historia de capturar hermosas puestas de sol marcianas.
Hace miles de millones de años, cuando Marte tenía mucha más agua, las nubes, los amaneceres y los atardeceres posiblemente tenían una apariencia más parecida a la de la Tierra. Desafortunadamente, cuando el interior de Marte se enfrió, el vulcanismo y el campo magnético protector comenzaron a disiparse, lo que provocó que el agua se evaporara al espacio. Hoy, Marte es un mundo frío, seco y muerto, pero eso no impide que intente compartir algún parecido con la Tierra, lo que hace que las imágenes recientes tomadas por Perseverance sean aún más impresionantes.
¿Cuántas imágenes impresionantes más de nubes marcianas, amaneceres y atardeceres tomaremos, y qué nuevos descubrimientos harán los científicos sobre las nubes marcianas en los próximos años y décadas? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
Con información de UniverseToday.com
