Un Ariane 5 lanzó con éxito una nave espacial europea en un viaje de ocho años a Júpiter el 14 de abril en el penúltimo vuelo del venerable cohete.
El Ariane 5 despegó del puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 8:14 a. m., hora del este, después de que el clima frustró un intento de lanzamiento el día anterior. La nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, o JUICE, se separó de la etapa superior de Ariane 26 minutos después del despegue.
Los controladores firmaron un contrato con JUICE unos 40 minutos después del despegue y, media hora más tarde, desplegaron sus dos grandes paneles solares con un área total de 85 metros cuadrados que generarán energía para la nave espacial de seis toneladas.
La adquisición de señales de JUICE se produjo un poco más tarde de lo esperado, aunque todavía dentro de la ventana nominal para hacerlo. El despliegue de paneles solares tuvo lugar un poco antes de lo esperado. Jean-Marc Nasr, jefe de sistemas espaciales de Airbus Defence and Space, explicó en una sesión informativa posterior al lanzamiento que el despliegue de la matriz tuvo lugar antes porque la adquisición del sol por parte de los sistemas de la nave espacial fue precisa. “Es una señal de una misión perfecta”, dijo.
El lanzamiento inicia un viaje de ocho años para que JUICE llegue a Júpiter y tres de sus lunas más grandes. La nave espacial construida por Airbus realizará varios sobrevuelos asistidos por gravedad para llegar a Júpiter, comenzando con un sobrevuelo conjunto de la Tierra y la Luna en agosto de 2024. Se programaron sobrevuelos adicionales a la Tierra para septiembre de 2026 y enero de 2029, junto con un sobrevuelo de Venus en agosto. 2025.
JUICE entrará en órbita alrededor de Júpiter en julio de 2031, realizando 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto para caracterizar sus superficies y océanos subterráneos, incluida la determinación de si son habitables. JUICE entrará en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034 hasta el final de su misión, actualmente planificada para septiembre de 2035.
“Creo que esto es algo de lo que Europa puede estar extremadamente orgullosa”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, en la sesión informativa posterior al lanzamiento. “Esta es una misión que está respondiendo preguntas de la ciencia que nos preocupan a todos”.
JUICE, con un costo total estimado de 1.500 millones de euros (1.650 millones de dólares), intentará responder a esas preguntas con un conjunto de 10 instrumentos, uno de los cuales fue aportado por la NASA. La agencia espacial japonesa JAXA y la Agencia Espacial de Israel también son socios en la misión, contribuyendo con partes de otros instrumentos.
El lanzamiento fue el sexto vuelo del Ariane 5 en llevar a cabo misiones de la ESA, un total que incluye el lanzamiento en diciembre de 2021 del Telescopio Espacial James Webb de la NASA que cuenta con importantes contribuciones de la ESA. Fue el lanzamiento número 116 de Ariane 5 en general, y se remonta a 1996.
Solo queda un vuelo más de Ariane 5, un lanzamiento tentativamente programado para fines de junio de dos satélites de comunicaciones del gobierno europeo, el Syracuse 4B de Francia y el Heinrich Hertz de Alemania.
“Creo que es un símbolo maravilloso haber hecho este con la ESA y el último para Alemania y Francia”, dijo Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, en la sesión informativa posterior al lanzamiento.
El Ariane 5 está siendo reemplazado por el Ariane 6, cuyo primer vuelo se ha retrasado varios años. La fecha más reciente anunciada por la ESA para el vuelo inaugural del Ariane 6 es a fines de 2023, en medio de especulaciones de que podría volver a deslizarse hasta 2024.
Aschbacher no dio una nueva estimación para el debut del Ariane 6. “Estamos trabajando muy duro y haciendo todo lo posible para que esté en la plataforma de lanzamiento lo más rápido posible”, dijo. “Tenemos que pasar por algunos hitos decisivos en las próximas semanas, pero ciertamente estamos en un buen camino”.
“Me entristece un poco que este maravilloso cohete esté fuera de servicio”, dijo sobre el Ariane 5, pero agregó que el Ariane 6 “será un lanzador igualmente bueno”.
Con información de SpaceNews
