En un estudio reciente publicado en National Science Review, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Geociencias de China analiza la evidencia directa de un antiguo océano y su costa que existió en el hemisferio norte de Marte durante el Período Hespérico, o más de 3 mil millones de años. atrás. Este hallazgo se basa en los datos recopilados por el rover Zhurong de la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) en la Formación Vastitas Borealis (VBF), que se encuentra en el sur de Utopia Planitia en Marte.
El rover Zhurong aterrizó en Utopia Planitia el 15 de mayo de 2021, luego de ser transportado a través del vacío de la Tierra a Marte por el orbitador Tianwen-1, que todavía está activo alrededor del Planeta Rojo. Zhurong se diseñó inicialmente para una duración de misión de 90 soles (93 días terrestres) y ha superado con creces esa línea de tiempo. Sin embargo, Zhurong entró en modo de hibernación en mayo de 2022 (Sol 347) para protegerse durante el duro invierno marciano. Si bien estaba programado para reanudar las comunicaciones con la CNSA en diciembre de 2022, no lo hizo, y la CNSA admitió recientemente que podría desaparecer para siempre.
Durante su misión, Zhurong ha recorrido 1.921 metros (6.302 pies), o poco menos de 2 kilómetros (1,24 millas) y su elevación ha disminuido en aproximadamente 5 metros (16,4 pies). A lo largo de esta caminata, los investigadores utilizaron la cámara multiespectral de Zhurong (MSCam) para realizar análisis in situ de 23 rocas a partir de 106 pares de imágenes panorámicas, y las observaciones que hizo Zhurong fueron sorprendentes.
“Cuando examinamos las fotos enviadas por esas cámaras, descubrimos que estas rocas expuestas exhibían estructuras de capas distintas, que eran significativamente diferentes de las rocas volcánicas comunes que se encuentran en la superficie marciana o las estructuras de capas formadas por depósitos de arena arrastrados por el viento”. dijo el Dr. Xiao Long, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Geociencias de China y autor principal del estudio. “Estas estructuras en capas indican las características del flujo de agua bidireccional, en consonancia con las corrientes de marea de baja energía observadas en los entornos costeros terrestres de la Tierra”.
Esencialmente, el estudio descubrió evidencia de una antigua línea costera que exhibió mareas en Marte según las imágenes del rover, que vuelve a examinar una multitud de estudios anteriores que intentaron dibujar antiguas líneas costeras marcianas utilizando datos del orbitador, mientras que esta misión fue la primera en realizar un análisis directo in situ sobre el tema.
En la Tierra, las mareas avanzan y retroceden desde la costa debido al tirón gravitatorio con nuestra Luna. Los investigadores plantean la hipótesis de que, dado que Marte tiene dos lunas, estas mareas aún podrían existir en el océano antiguo, aunque a escalas más pequeñas.
Las estructuras sedimentarias observadas en las imágenes apoyan la hipótesis de que estas estructuras se establecieron a partir del flujo de agua, a diferencia de los depósitos del viento. Los investigadores también deducen que estas estructuras sedimentarias también podrían haberse depositado durante una gran retirada de un antiguo océano durante el Período Hespérico.
Al igual que la Tierra, la historia geológica de Marte se divide en varias épocas, también conocidas como períodos: Noaquiense, Hespérico y Amazónico. Se estima que el Período Noaquiano ocurrió hace entre 4,1 y 3,7 mil millones de años, el Período Hespérico entre hace 3,7 y 2,9 mil millones de años, y el Período Amazónico comenzó hace 2,9 mil millones de años y continúa hasta el día de hoy. Si bien se ha identificado y discutido dentro de la comunidad científica que un período Pre-Noachian ocurrió hace entre 4.5 y 4.1 mil millones de años, no se ha encontrado evidencia directa de su existencia.
Con estos increíbles hallazgos del rover Zhurong, los científicos obtienen nuevos conocimientos sobre la historia de Marte y cuán diferente podría haber sido hace miles de millones de años en comparación con el planeta frío y seco que es hoy.
“Las futuras misiones de exploración y retorno de muestras a esta región profundizarán aún más nuestra comprensión de la habitabilidad de Marte y la preservación de rastros de vida”, dijo el Dr. Long.
Se están elaborando numerosos planes para una misión de retorno de muestras de Marte tanto por parte de la NASA como de China, ya que la primera está colaborando con la Agencia Espacial Europea (ESA) para traer muestras de Marte de regreso a la Tierra para 2033, y China ha anunciado un cronograma que traer muestras en 2031, superando el esfuerzo de la NASA/ESA por dos años. El rover Perseverance de la NASA recientemente comenzó a recolectar muestras y arrojar tubos de muestras llenos de regolito y guijarros marcianos para que luego sean recolectados por una misión de retorno de muestras, que actualmente está un paso por delante de China.
¿Qué nuevos descubrimientos harán los científicos sobre el antiguo Marte y sus antiguas costas en los próximos años y décadas? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!
Con información de UniverseToday.com
