Un equipo de astrónomos de varias instituciones europeas dirigido por la Universidad de Northumbria en Newcastle ha descubierto “estrellas fugaces” en el sol. Las observaciones del Orbitador Solar (SolO) de la Agencia Espacial Europea han revelado fenómenos nunca antes vistos del tipo “estrella fugaz” o bolas de fuego similares a meteoritos que ocurren dentro de las espectaculares pantallas de plasma conocidas como lluvia coronal. El trabajo será presentado esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM 2023) por el autor principal Patrick Antolin, Profesor Asistente en la Universidad de Northumbria.
Aunque no es agua real, la lluvia coronal es un proceso de condensación en el que parte del material ardiente del sol se acumula debido a caídas de temperatura repentinas y localizadas. La corona, que es la parte más externa de la atmósfera solar, está formada por gas a temperaturas de un millón de grados, y las rápidas caídas de temperatura producen acumulaciones superdensas de plasma que alcanzan los 250 kilómetros de ancho. Estas bolas de fuego caen en picado hacia el sol cuando la gravedad las atrae a más de 100 kilómetros por segundo.
La investigación se publicará en una edición especial de Astronomy & Astrophysics dedicada al primer perihelio cercano al Sol de SolO. Actualmente está disponible en el servidor de preimpresión arXiv. En la primavera de 2022, SolO navegó muy cerca del sol a una distancia de solo 49 millones de kilómetros, un tercio de la distancia entre la Tierra y el sol, lo que permitió la mejor resolución espacial jamás obtenida de la corona solar.
Junto con las primeras imágenes de súper alta resolución de los cúmulos de lluvia coronales, SolO observó el calentamiento y la compresión del gas inmediatamente debajo de ellos. El aumento de intensidad resultante debajo de los grumos indica que el gas se calienta hasta un millón de grados, lo que dura unos minutos a medida que caen.
En la Tierra, las “estrellas fugaces” ocurren cuando los meteoroides, u objetos en el espacio que varían en tamaño desde granos de polvo hasta pequeños asteroides, ingresan a nuestra atmósfera a altas velocidades y se queman. Solo algunos meteoros llegan al suelo sin desintegrarse y los que lo hacen pueden producir enormes cráteres.
Pero la corona del sol es delgada y de baja densidad y no elimina mucho material de los grumos, por lo que los científicos creen que la mayoría de las “estrellas fugaces” llegan intactas a la superficie solar. Sus impactos nunca se habían observado hasta ahora y las observaciones de SolO han revelado que este proceso puede producir un breve y fuerte brillo con una oleada ascendente de material y ondas de choque que recalientan el gas de arriba.
Las “estrellas fugaces” y los meteoritos en la atmósfera de la Tierra se caracterizan por un rastro detrás de la trayectoria del meteorito, que se forma cuando el material caliente que se encuentra debajo quita partes del objeto, un proceso llamado ablación. Lo mismo sucede con los cometas que orbitan alrededor del sol. Sin embargo, la ablación no ocurre en la corona solar debido a su campo magnético. En cambio, el gas que cae está parcialmente ionizado y sigue las líneas del campo magnético, que actúan como tubos gigantes que canalizan el gas. La compresión y el calor debajo evita que los grumos produzcan colas y hace que el fenómeno sea mucho más difícil de capturar en el Sol.
El autor principal del proyecto, Patrick Antolin, dice: “La corona solar interior es tan caliente que es posible que nunca podamos sondearla in situ con una nave espacial. Sin embargo, SolO orbita lo suficientemente cerca del sol como para detectar fenómenos a pequeña escala que ocurren”. dentro de la corona, como el efecto de la lluvia sobre la corona, permitiéndonos una valiosa sonda indirecta del entorno coronal que es crucial para comprender su composición y termodinámica. Solo detectar lluvia coronal es un gran paso adelante para la física solar porque da pistas importantes sobre los principales misterios solares, como la forma en que se calienta a millones de grados”.
“Si los humanos fueran seres extraterrestres capaces de vivir en la superficie del sol, seríamos recompensados constantemente con vistas asombrosas de estrellas fugaces”, bromea Antolin, “pero tendríamos que tener cuidado con nuestras cabezas”.
Estas observaciones de SolO también han confirmado investigaciones anteriores que mostraron que la lluvia coronal es mucho más generalizada de lo que se pensaba anteriormente.
Con información de Astronomy and Astrophysics
