Las lunas oceánicas de Júpiter captan la mayor parte de nuestra atención debido a su potencial habitabilidad. Pero Io, la luna volcánica del chico malo de Júpiter, es única en su clase. No hay nada parecido en el sistema solar, y la nave espacial Juno de la NASA capturó nuevas imágenes del satélite volcánico durante su aproximación más cercana hasta el momento.
Io es la tercera luna más grande de Júpiter y la cuarta luna más grande del sistema solar. También es más grande que nuestra luna. Tiene la mayor densidad y la gravedad más fuerte de cualquier luna. Ío también tiene la menor cantidad de agua de cualquier objeto astronómico del sistema solar.
Esas características por sí solas lo hacen interesante. Pero lo que realmente atrae tanta atención a Io y llevó a Juno a estudiarlo más de cerca es su actividad volcánica. Es el cuerpo geológicamente más activo del sistema solar y cuenta con más de 400 volcanes, además de extensos flujos de lava.
El instrumento JunoCam de Juno capturó nuevas imágenes de Io desde su punto más cercano hasta el momento el 15 de octubre, a menos de 12.000 kilómetros de distancia. Ahora, los científicos ciudadanos han procesado estas imágenes y las han compartido con el resto de nosotros. El resultado son las mejores imágenes de Ío que hemos visto desde que terminó la misión Galileo hace 20 años.
Tenemos que agradecer la previsión de la NASA por estas imágenes. Cuando estaban planeando la misión Juno, encontraron espacio para JunoCam. JunoCam es principalmente un instrumento de participación pública, aunque ayuda a proporcionar contexto para los instrumentos científicos más rigurosos de la nave espacial. La cámara estaba destinada a capturar imágenes para que los científicos ciudadanos y otros procesadores de imágenes expertos (o aficionados) se divirtieran.
Está funcionando según lo previsto.
La actividad volcánica generalizada de Ío ha dado forma y remodelado a su superficie. La superficie es inquieta, inhóspita e incluso torturada. Los flujos de lava y los volcanes hacen que parezca un retroceso a los primeros días del sistema solar, cuando la Tierra y posiblemente la Luna y otros cuerpos eran océanos de magma. Y con sus llanuras cubiertas de azufre, las comparaciones con el infierno son inevitables.
Las naves espaciales han capturado varias de las erupciones de Ío a lo largo de los años y su escala es realmente asombrosa. Algunos de ellos alcanzan los 400 kilómetros (250 millas) de altura.
Juno aún no ha terminado con Io. Se está acercando progresivamente a la luna volcánica. Durante los Perijoves 57 y 58, los días 3 de diciembre y 24 de febrero respectivamente, realizará dos sobrevuelos más a Io, cada uno más cerca que el anterior.
El sobrevuelo del 24 de febrero debería ser espectacular. Llegará a 1.500 km (930 millas) de la Luna, lo que nos brindará las imágenes más detalladas hasta el momento. Aunque el trabajo principal de Juno es estudiar Júpiter, este acercamiento a Io debería ser uno de los aspectos más destacados de la misión.
Puedes marcar la fecha en tu calendario, pero probablemente no sea necesario. Será difícil entrar a la web sin ver las imágenes.
Con información de Phys.org
