La nave espacial Lucy de la NASA se está preparando para observar de cerca un asteroide por primera vez. El 1 de noviembre, sobrevolará el asteroide Dinkinesh y probará sus instrumentos en preparación para visitas en la próxima década a múltiples asteroides troyanos que giran alrededor del sol en la misma órbita que Júpiter.
Dinkinesh, de menos de media milla o 1 kilómetro de ancho, gira alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Lucy ha estado siguiendo visualmente a Dinkinesh desde el 3 de septiembre; Será el primero de los 10 asteroides que Lucy visitará en su viaje de 12 años. Para observar tantos, Lucy no se detendrá ni orbitará los asteroides, sino que recopilará datos a medida que los pase a toda velocidad en lo que se llama un “sobrevuelo”.
“Esta es la primera vez que Lucy podrá observar de cerca un objeto que, hasta ahora, sólo ha sido una mancha sin resolver en los mejores telescopios”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy del Instituto de Investigación del Suroeste, que es con sede en San Antonio. “Dinkinesh está a punto de ser revelado a la humanidad por primera vez.”
El objetivo principal de la misión Lucy, que se lanzó el 16 de octubre de 2021, es estudiar los asteroides troyanos de Júpiter, una población de cuerpos pequeños nunca antes explorada que orbitan alrededor del sol en dos “enjambres” que lideran y siguen a Júpiter en su orbita. Sin embargo, antes de que Lucy llegue a los troyanos, pasará por otro asteroide del cinturón principal en 2025 llamado Donaldjohanson para realizar pruebas adicionales en vuelo de los sistemas y procedimientos de la nave espacial.
Durante el sobrevuelo de Dinkinesh, el equipo probará su sistema de seguimiento terminal que permitirá a la nave espacial señalar de forma autónoma la ubicación del asteroide, manteniéndolo dentro del campo de visión de los instrumentos durante todo el encuentro.
Como este encuentro pretende ser una prueba de los sistemas de Lucy, las observaciones científicas serán más sencillas que las de los objetivos principales de la misión. La nave espacial y la plataforma que contiene los instrumentos se colocarán en posición dos horas antes de la máxima aproximación a Dinkinesh. Una vez en su lugar, la nave espacial comenzará a recopilar datos con su cámara de alta resolución (L’LORRI) y su cámara de infrarrojos térmicos (L’TES).
Una hora antes de su máxima aproximación, la nave espacial comenzará a rastrear el asteroide con el sistema de seguimiento terminal. Sólo en los últimos ocho minutos Lucy podrá recopilar datos con MVIC y LEISA, el generador de imágenes en color y el espectrómetro infrarrojo que componen el instrumento L’Ralph. Se espera que el máximo acercamiento de Lucy ocurra a las 12:54 p.m. EDT, cuando la nave espacial estará a 430 kilómetros (270 millas) del asteroide. Lucy realizará imágenes y seguimiento continuos de Dinkinesh durante casi otra hora. Después de ese tiempo, la nave espacial se reorientará para reanudar las comunicaciones con la Tierra, pero continuará tomando imágenes periódicas de Dinkinesh con L’LORRI durante los próximos cuatro días.
“Sabremos qué debería estar haciendo la nave espacial en todo momento, pero Lucy está tan lejos que las señales de radio tardan unos 30 minutos en viajar entre la nave espacial y la Tierra, por lo que no podemos ordenar un encuentro con un asteroide de forma interactiva”, dijo Mark Effertz, ingeniero jefe de Lucy en Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado. “En cambio, preprogramamos todas las observaciones científicas. Una vez completadas las observaciones científicas y el sobrevuelo, Lucy reorientará su antena de alta ganancia hacia la Tierra, y luego la primera señal tardará casi 30 minutos en llegar a la Tierra. “
Después de confirmar el estado de la nave espacial, los ingenieros ordenarán a Lucy que envíe datos científicos del encuentro a la Tierra. Esta descarga de datos tardará varios días.
Si bien el objetivo principal del encuentro Dinkinesh es una prueba de ingeniería, los científicos de la misión esperan utilizar también los datos capturados para obtener información sobre el vínculo entre los asteroides más grandes del cinturón principal explorados por misiones anteriores de la NASA y los asteroides más pequeños cercanos a la Tierra.
Después del encuentro con Dinkinesh, la nave espacial Lucy continuará en su órbita alrededor del sol y regresará a las proximidades de la Tierra para su segunda asistencia gravitatoria en diciembre de 2024. Este empujón desde la Tierra la enviará de regreso al cinturón de asteroides principal para su sobrevuelo Donaldjohanson en 2025. y luego a los asteroides troyanos de Júpiter en 2027.
Con información de NASA
