Un nuevo análisis de datos del rover Curiosity revela que gran parte de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido ríos habitables.
“Estamos encontrando evidencia de que Marte probablemente era un planeta de ríos”, dijo Benjamín Cárdenas, profesor asistente de geociencias en Penn State y autor principal de un nuevo artículo que anuncia el descubrimiento. “Vemos señales de esto en todo el planeta”.
En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la erosión en Marte durante milenios y descubrieron que las formaciones de cráteres comunes, llamadas accidentes geográficos de banco y nariz, son probablemente restos de antiguos cauces de ríos.
El estudio fue el primero en mapear la erosión del antiguo suelo marciano entrenando un modelo de computadora con una combinación de datos satelitales, imágenes de Curiosity y escaneos 3D de la estratigrafía (o capas de roca, llamadas estratos, depositadas durante millones de años) debajo del Fondo marino del Golfo de México. El análisis reveló una nueva interpretación de las formaciones de cráteres marcianos comunes que, hasta ahora, nunca habían estado asociadas con depósitos fluviales erosionados.
“Tenemos mucho que aprender sobre Marte si entendemos mejor cómo se pueden interpretar estratigráficamente estos depósitos fluviales, pensando en las rocas actuales como capas de sedimentos depositados a lo largo del tiempo”, dijo Cárdenas. “Este análisis no es una instantánea, sino un registro de cambios. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo”.
Estudios previos de datos satelitales de Marte habían identificado accidentes geográficos erosivos llamados crestas fluviales como posibles candidatos para depósitos fluviales antiguos. Utilizando datos recopilados por el rover Curiosity en el cráter Gale, el equipo encontró signos de depósitos fluviales que no están asociados con crestas fluviales, sino más bien accidentes geográficos de banco y nariz que nunca han estado relacionados con depósitos fluviales antiguos.
“Esto sugiere que podría haber depósitos fluviales no descubiertos en otras partes del planeta, y que una sección aún mayor del registro sedimentario marciano podría haber sido formada por ríos durante un período habitable de la historia de Marte”, dijo Cárdenas. “En la Tierra, los corredores fluviales son muy importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes y los ciclos de sedimentos. Todo apunta a que estos ríos se comportan de manera similar en Marte”.
Al diseñar su modelo informático, Cárdenas y su equipo encontraron un nuevo uso para escaneos de la estratigrafía de la Tierra realizados hace 25 años. Los escaneos del fondo marino del Golfo de México, recopilados por compañías petroleras, proporcionaron una comparación ideal con Marte, explicó Cárdenas.
El equipo simuló una erosión similar a la de Marte utilizando escaneos 3D de estratigrafía real registrada en la Tierra. Cuando ejecutaron la simulación, el modelo reveló paisajes marcianos erosivos que formaban bancos y narices topográficas, en lugar de crestas fluviales, que parecían casi idénticos a los accidentes geográficos observados por el rover Curiosity dentro del cráter Gale.
“Nuestra investigación indica que Marte podría haber tenido muchos más ríos de los que se creía anteriormente, lo que ciertamente ofrece una visión más optimista de la vida antigua en Marte”, dijo Cárdenas. “Ofrece una visión de Marte, donde la mayor parte del planeta alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para la vida”.
Con información de Geophysical Research Letters
