El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha medido el tamaño del exoplaneta del tamaño de la Tierra más cercano que pasa por la cara de una estrella vecina. Esta alineación, llamada tránsito, abre la puerta a estudios posteriores para ver qué tipo de atmósfera, si la hubiera, podría tener el mundo rocoso.
El diminuto planeta, LTT 1445Ac, fue descubierto por primera vez por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA en 2022. Pero la geometría del plano orbital del planeta en relación con su estrella vista desde la Tierra era incierta porque TESS no tiene la resolución óptica requerida. Esto significa que la detección podría haber sido el llamado tránsito rasante, donde un planeta sólo roza una pequeña porción del disco de la estrella madre. Esto daría como resultado un límite inferior inexacto del diámetro del planeta.
“Existía la posibilidad de que este sistema tuviera una geometría desafortunada y, si ese fuera el caso, no mediríamos el tamaño correcto. Pero con las capacidades del Hubble logramos determinar su diámetro”, dijo Emily Pass del Centro de Astrofísica. Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. Pass es el primer autor de un artículo publicado recientemente en The Astronomical Journal que describe este trabajo.
Las observaciones del Hubble muestran que el planeta realiza un tránsito normal completamente a través del disco de la estrella, arrojando un tamaño real de sólo 1,07 veces el diámetro de la Tierra. Esto significa que el planeta es un mundo rocoso, como la Tierra, con aproximadamente la misma gravedad superficial. Pero a una temperatura superficial de aproximadamente 500 grados Fahrenheit, hace demasiado calor para la vida tal como la conocemos.
El planeta orbita alrededor de la estrella LTT 1445A, que forma parte de un sistema triple de tres estrellas enanas rojas que se encuentra a 22 años luz de distancia, en la constelación de Eridanus. La estrella tiene otros dos planetas reportados que son más grandes que LTT 1445Ac. Un par de otras dos estrellas enanas, LTT 1445B y C, se encuentran a unos 3 mil millones de millas de distancia de LTT 1445A, también resueltas por el Hubble. La alineación de las tres estrellas y la órbita de canto del par BC sugiere que todo en el sistema es coplanar, incluidos los planetas conocidos.
“Los planetas en tránsito son interesantes porque podemos caracterizar sus atmósferas mediante espectroscopía, no sólo con el Hubble sino también con el telescopio espacial James Webb. Nuestra medición es importante porque nos dice que probablemente se trate de un planeta terrestre muy cercano. Esperamos con ansias observaciones de seguimiento que nos permitirán comprender mejor la diversidad de planetas alrededor de otras estrellas”, dijo Pass.
Con información de The Astronomical Journal
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