Perseverancia excava en la intrigante formación rocosa ‘Ángel brillante’

La semana pasada, después de desafiar un campo de dunas de arena y atravesar los restos disecados de un antiguo río, el rover Perseverance de la NASA alcanzó el afloramiento de roca brillante en el horizonte marciano que los operadores del rover llamaron «Ángel Brillante».

Perseverance ha comenzado ahora su investigación científica de un lugar muy singular en su entorno. Su primera acción: excavar en el suelo, escanear y obtener imágenes del suelo de Marte con rayos X. Durante los próximos meses, los científicos analizarán los datos que envía Perseverance.

Bright Angel recibió su nombre por ser una mancha de roca inusualmente clara en imágenes tomadas desde órbita. Contra el paisaje marciano, la espectacular apariencia del afloramiento llamó la atención de los científicos.

El sitio del parche en el borde de Neretva Vallis, un canal de río seco que desemboca en el lugar de aterrizaje del cráter Jezero de Perseverance, y un canal que Perseverance había seguido durante semanas, sugirió que Bright Angel podría albergar detalles interesantes sobre el pasado más húmedo de Marte.

A medida que Perseverance se acercaba a Bright Angel, los operadores del rover y los científicos de la misión en la Tierra observaron por primera vez de cerca el lugar. Algunos científicos piensan que las rocas de Bright Angel representan material más antiguo que quedó expuesto por el agua, ahora desaparecida, que erosionó el suelo.

Después de varios días de turismo y toma de fotografías, Perseverance comenzó a cavar, bajando su taladro de alta velocidad al suelo. Luego, el rover eliminó el polvo lanzándolo con gas nitrógeno. Realizar una excavación tan poco profunda, que los científicos llaman abrasión, permite al rover limpiar un círculo de la capa exterior erosionada de la superficie marciana y llegar a la roca prístina que se encuentra debajo.

En este lugar, Perseverance desplegó su instrumento PIXL, un dispositivo que ilumina la superficie marciana con un haz de rayos X y mide la luz que rebota. Es demasiado pronto para que los científicos hayan procesado los datos, pero en los próximos meses los analizarán para aprender más sobre cómo se formó Bright Angel y cómo se relaciona con el antiguo río Neretva Vallis.

Ahora, el equipo científico de Perseverance determinará si el rover debería dar un paso aún más drástico: determinar si las muestras de Bright Angel serán buenas incorporaciones a su colección. Si es así, una campaña de retorno planificada podría devolver las rocas Bright Angel a la Tierra.

Con información de Space.com