Detectar los primeros signos de actividad en un cometa de tamaño gigantesco que estableció récords se redujo a una ventaja de zona horaria.
Los astrónomos de Nueva Zelanda fueron los primeros en detectar una coma, o zona de gas y polvo, que se extendía alrededor del megacometa C / 2014 UN271, también conocido como Bernardinelli-Bernstein, que puede ser 1.000 veces más masivo que un cometa típico. Podría ser el cometa más masivo jamás encontrado en toda la historia registrada.
El equipo que monitorea las imágenes capturadas por el Observatorio Las Cumbres (LCO) está distribuido por todo el mundo, y las imágenes de uno de los telescopios de 1 metro de LCO alojado en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica estuvieron disponibles el 23 de junio a la medianoche EDT (0400 GMT). Eso es por la tarde en Nueva Zelanda.
“Las otras personas estaban dormidas”, recordó el miembro del equipo de LCO, Michele Bannister, de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, en un comunicado publicado el miércoles (14 de julio).
Sin embargo, a primera vista, pensó que las nuevas imágenes eran un fracaso, gracias al problema siempre presente de los satélites que atraviesan el campo de visión de los telescopios.
“La primera imagen tenía el cometa oscurecido por una línea de satélite, y mi corazón se hundió”, continuó. “Pero luego los otros fueron lo suficientemente claros, y Dios mío: allí estaba, definitivamente un pequeño y hermoso punto borroso, nada nítido como sus estrellas vecinas”.
Lo que llamó la atención de Bannister fue un coma espumoso que emergió a una distancia increíble del sol. Cuando se tomó la imagen, Bernardinelli-Bernstein estaba a unas 19 unidades astronómicas (UA) del sol. (Una AU es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol: alrededor de 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros). Eso es aproximadamente el doble de la distancia orbital de Saturno al sol. La energía solar en esa coyuntura es una fracción de lo que disfrutamos aquí en la Tierra.
Dicho esto, el cometa tiene mucha masa disponible para calentar. Se estima que el enorme núcleo (o núcleo) de Bernardinelli-Bernstein tiene más de 62 millas (100 km) de diámetro, que es tres veces más grande que el siguiente núcleo de cometa más grande conocido, el del cometa Hale-Bopp, un famoso desnudo. cometa ocular que pasó por la Tierra en 1998. Sin embargo, desafortunadamente para los astrónomos ansiosos, Bernardinelli-Bernstein no se acercará mucho a nuestro planeta para realizar observaciones.
El acercamiento más cercano al sol de Bernardinelli-Bernstein seguirá estando más allá de Saturno en enero de 2031, pero los astrónomos tienen una década para planificar ese acercamiento. Si la historia sirve de guía, los telescopios de todo el mundo y en el espacio, junto con cualquier nave espacial que se encuentre cerca, observarán el cometa para aprender tanto como sea posible sobre su composición e historia.
El Proyecto LOOK de LCO, que ya observa varios cometas, continuará observando a Bernardinelli-Bernstein; puede ver su programa de visualización anticipado aquí. Se espera que sea de ayuda, ya que su red de telescopios permite una “respuesta rápida” en 15 minutos cada vez que ocurren explosiones, se lee en el comunicado. Pero los osciloscopios LCO no serán los únicos que estén mirando.
“Ahora hay una gran cantidad de estudios, como el Zwicky Transient Facility y el próximo Observatorio Vera C. Rubin, que están monitoreando partes del cielo todas las noches”, dijo el miembro de LOOK Tim Lister, un científico del personal de LCO, en el mismo comunicado. declaración.
“Estos estudios pueden proporcionar alertas si uno de los cometas cambia de brillo repentinamente”, agregó. “Entonces podemos activar los telescopios robóticos de LCO para obtener datos más detallados y una mirada más larga al cometa cambiante mientras la encuesta se mueve hacia otras áreas del cielo”.
