El planeta TOI-674 b, recientemente descubierto, un poco más grande que Neptuno y que orbita una estrella enana roja a unos 150 años luz de distancia, es miembro de un club exclusivo: los exoplanetas, o planetas alrededor de otras estrellas, que se sabe que tienen vapor de agua en su interior. sus atmósferas. Quedan muchas preguntas, como cuánto vapor de agua contiene su atmósfera. Pero la atmósfera de TOI-674 b es mucho más fácil de observar que la de muchos exoplanetas, lo que lo convierte en un objetivo principal para una investigación más profunda.
La distancia, el tamaño y la relación del planeta con su estrella lo hacen especialmente accesible para los telescopios espaciales. A 150 años luz, se considera “cerca” en términos astronómicos. La estrella en sí, relativamente fría y menos de la mitad del tamaño de nuestro Sol, no se puede ver desde la Tierra a simple vista, pero esto también se traduce en una ventaja para los astrónomos. A medida que el planeta comparativamente grande, en una clase de tamaño conocida como “súper Neptuno”, cruza la cara de su estrella más pequeña, nuestros telescopios pueden analizar más fácilmente la luz de las estrellas que brilla a través de su atmósfera. Aquellos equipados con instrumentos especiales llamados espectrógrafos, incluido el recién lanzado telescopio espacial James Webb, pueden difundir esta luz en un espectro, revelando qué gases están presentes en la atmósfera del planeta.
El descubrimiento surgió de una asociación entre el probado y verdadero Telescopio Espacial Hubble y TESS, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, lanzado en 2018. El planeta fue encontrado primero por TESS, luego Hubble midió su espectro de luz. Los datos del Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado también ayudaron a los astrónomos a descubrir algunos de los componentes atmosféricos del planeta. Si el telescopio Webb, una vez que esté en funcionamiento, se enciende en TOI-674 b, debería poder examinar la atmósfera del planeta con mucho más detalle.
Hasta ahora, solo se han revelado aspectos de sus atmósferas de otros tres exoplanetas del tamaño de Neptuno, aunque la llegada de telescopios como Webb promete una edad dorada en el estudio de las atmósferas de los exoplanetas.
El nuevo planeta puede reclamar la pertenencia a otro grupo exclusivo: los habitantes del llamado “Desierto de Neptuno”. TOI-674 b orbita su pequeña estrella con tanta fuerza que un “año” en este planeta, una vez alrededor de la estrella, toma menos de dos días. Pero entre los miles de exoplanetas confirmados en nuestra galaxia hasta ahora, ha surgido un patrón extraño: los planetas del tamaño de la clase entre Neptuno y Júpiter son extremadamente raros en órbitas de tres días o menos. La rareza de tales planetas y el análisis de los que aparecen podrían proporcionar pistas importantes sobre la formación de sistemas planetarios en general, incluido el nuestro.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por Jonathan Brande de la Universidad de Kansas, contribuyó al nuevo estudio del vapor de agua en TOI-674 b, que se envió a una revista académica. Incluyeron investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA y del IPAC y otros centros de investigación en Caltech.
