Ambas naves espaciales están ubicadas en órbitas alrededor del punto 2 de Lagrange (L2), a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Gaia llegó allí en 2014 y Webb en enero de 2022.
Recuadro gris izquierdo: Amplíe el cuadro que muestra la imagen de Webb a resolución completa. Es la mota de luz ligeramente extendida en el centro. Los otros tres puntos brillantes son rastros de partículas energéticas de rayos cósmicos que golpean el chip CCD durante los 2,5 segundos de exposición. El software integrado es capaz de distinguirlas de forma autónoma y fiable de las imágenes estelares.
Recuadro gris derecho: La segunda “foto” de Webb, tomada en el segundo campo de visión de los telescopios de Gaia unos 106,5 minutos después del primero. Cada una de las dos imágenes fue creada por poco menos de 1000 fotones de luz solar provenientes de la nave espacial Webb.
El 18 de febrero de 2022, las dos naves espaciales estaban a 1 millón de kilómetros de distancia, con una vista de Gaia de canto hacia el enorme parasol de Webb. Muy poca luz solar reflejada llegó al camino de Gaia y, por lo tanto, Webb aparece como una mancha diminuta y tenue de luz en los dos telescopios de Gaia sin ningún detalle visible.
Mapeador del cielo
Unas semanas antes de la llegada de Webb a L2, los expertos en Gaia Uli Bastian de la Universidad de Heidelberg (Alemania) y Francois Mignard del Observatorio de Niza (Francia) se dieron cuenta de que durante el escaneo continuo de Gaia de todo el cielo, su nuevo vecino en L2 debería cruzar ocasionalmente los campos de Gaia. vista.
Gaia no está diseñado para tomar fotografías reales de objetos celestes. En cambio, recopila medidas muy precisas de sus posiciones, movimientos, distancias y colores. Sin embargo, una parte de los instrumentos a bordo toma una especie de imágenes del cielo. Es el ‘telescopio buscador’ de Gaia, también llamado mapeador del cielo.
Cada seis horas, el mapeador del cielo de Gaia escanea una estrecha franja de 360 grados alrededor de toda la esfera celeste. Las tiras sucesivas están ligeramente inclinadas entre sí, de modo que cada pocos meses se cubre todo el cielo, tocando todo lo que está allí y que es lo suficientemente brillante como para ser visto por Gaia. En cuestión de segundos, estos cortes se analizan automáticamente en busca de imágenes de estrellas, cuyas posiciones se utilizan luego para predecir cuándo y dónde se podrían registrar esas estrellas en los principales instrumentos científicos de Gaia. Luego se eliminan rutinariamente.
Pero se puede solicitar manualmente a la computadora que conserve excepcionalmente una parte de los datos de la imagen. El mapeador del cielo se planeó originalmente con fines de servicio técnico, pero durante la misión también encontró algunos usos científicos. ¿Por qué no usarlo para una instantánea de Webb?
¡Entiendo!
Después de que Webb llegó a su destino en L2, los científicos de Gaia calcularon cuándo surgiría la primera oportunidad para que Gaia detectara a Webb, que resultó ser el 18 de febrero de 2022.
Después de que los dos telescopios de Gaia escanearon la parte del cielo donde Webb sería visible, los datos sin procesar se descargaron a la Tierra. A la mañana siguiente, Francois envió un correo electrónico a todas las personas involucradas. El entusiasta asunto del correo electrónico era “JWST: ¡Entendido!”
Los astrónomos tuvieron que esperar unos días más a que Juanma Martin-Fleitas, ingeniero de calibración de Gaia de la ESA, identificara a Webb en las imágenes del mapeador del cielo. “He identificado nuestro objetivo” fue el mensaje enviado por él, con las imágenes adjuntas y las dos pequeñas motas etiquetadas como ‘Candidatos Webb’.
Después de examinarlos cuidadosamente, Uli respondió: “Sus ‘candidatos’ pueden ser renombrados con seguridad como ‘Webb'”.
Gaia ahora tiene una nave espacial amiga en L2, y juntos descubrirán nuestra galaxia natal y el Universo más allá.
