Visible a simple vista como una pequeña congregación de estrellas al oeste de la cabeza en forma de V de Tauro, las Pléyades (M45), también conocidas como las Siete Hermanas, es uno de los principales cúmulos estelares abiertos del cielo. Bajo los cielos suburbanos típicos, es posible que pueda contar cinco o seis estrellas en forma de un pequeño cazo. Sin embargo, muévase a cielos más oscuros y ese número podría duplicarse o incluso triplicarse.
Una de las razones por las que las Pléyades organizan un espectáculo tan grandioso es porque está a solo unos 445 años luz de distancia. Eso lo convierte en uno de los cúmulos más cercanos a la Tierra. La cantidad de estrellas que pertenecen a las Pléyades depende de la fuente que cites. Algunos dirán unos 200, mientras que otros reclamarán más de 1.000. Los estudios sugieren que las estrellas de las Pléyades tienen aproximadamente 100 millones de años, meros bebés en comparación con el Sol.
Las fotografías de las Pléyades muestran que están inmersas en nebulosas de reflexión azul. Originalmente, los astrónomos creían que la nebulosidad era material sobrante de la formación del cúmulo. Sin embargo, estudios recientes muestran que las nebulosas y el cúmulo se mueven a través del espacio a dos velocidades diferentes, lo que demuestra que estos objetos son independientes y simplemente se cruzan en sus viajes separados a través del cosmos.
Las Pléyades abarcan casi 2°, lo que hace que los binoculares y los telescopios de campo amplio sean los mejores para disfrutar de la vista. Hay varias estrellas binarias y múltiples llamativas dentro de M45. La estrella Atlas, que brilla con una magnitud de 3,7, junto con Pleione, cuyo brillo varía de una magnitud de 4,8 a 5,7, forman un par ancho que marca el mango que apunta hacia el este del cuenco del cazo encogido. Asterope es también un amplio par de estrellas, mientras que Alcyone, la Pléyade más brillante, es un sistema estelar cuádruple.
Dada una noche excepcionalmente clara, busque atentamente las suaves volutas de polvo que rodean algunas de las estrellas más brillantes de las Pléyades. La porción más brillante de la nebulosidad del cúmulo se identifica como NGC 1435 y se encuentra cerca de Merope, la estrella del sureste en el cuenco de las Pléyades.
