Comprender los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano es esencial para que los astronautas puedan viajar a través del duro entorno del espacio durante meses o incluso años. Durante décadas se han estudiado cambios significativos en los sistemas óseo y muscular del cuerpo, y se están aplicando estrategias para mantener la aptitud física a través de varias contramedidas, incluido el ejercicio vigoroso, a bordo de la Estación Espacial Internacional. Pero los científicos e investigadores aún tienen mucho que aprender, incluido cómo el tiempo que se pasa en el espacio afecta los ojos y el cerebro.
Incluso durante un viaje de tan solo dos semanas, alrededor de un tercio de los astronautas estadounidenses experimentan cambios en la visión. Cuando el viaje es más largo, digamos de cuatro a seis meses, esa cifra puede duplicarse. Pero, antes de que se puedan proponer soluciones potenciales, los científicos primero deben comprender qué está causando estos cambios.
En la Tierra, la gravedad fuerza el volumen de sangre natural de un cuerpo hacia abajo, por debajo de la cintura. Nuestro corazón lo obliga a regresar a las áreas por encima de la cintura, incluidos los ojos. Pero, ¿qué sucede con ese volumen de sangre y otros fluidos cuando la gravedad ya no los arrastra hacia abajo?
El cuerpo humano tiene una asombrosa capacidad de adaptación. Los sensores en la parte superior del cuerpo notan cuando se recibe demasiado líquido, por lo que el cuerpo disminuirá su volumen total de sangre en microgravedad. Sin embargo, esta respuesta no siempre contrarresta por completo estos cambios fluidos. Esto a veces se puede ver en imágenes o videos de astronautas a bordo de la estación espacial. Si sus rostros se ven hinchados, puede indicar que tienen demasiado líquido en la cabeza. ¿Este líquido también se acumula en o alrededor de los ojos?
Los investigadores de la visión están trabajando para comprender mejor si los fluidos crónicos que se desplazan hacia la cabeza durante los vuelos espaciales están provocando cambios en la forma del ojo o si los fluidos se acumulan en la parte posterior del ojo. Una técnica de imagen, llamada tomografía de coherencia óptica, utiliza una cámara especial para tomar imágenes de la parte posterior del ojo y ayuda a los científicos a comprender mejor los efectos del aumento de la acumulación de líquido que se encuentra en el tejido allí.
El Dr. Steven Laurie es el científico principal de la investigación del Síndrome Neuro-ocular Asociado al Vuelo Espacial. Él dice: “Desde que los astronautas volaron en misiones de transbordador espacial de corta duración, sabemos que los cambios de visión durante los vuelos espaciales ocurren más rápido de lo que se esperaría durante el mismo período de tiempo en la Tierra. Sin embargo, una vez que comenzamos a ver hinchazón en la parte posterior del ojo que rodea el nervio óptico, esto se volvió más preocupante porque tiene el potencial de provocar cambios a largo plazo en la visión que no se pueden corregir con nuevos lentes recetados”.
Otro desafío para los científicos es que los astronautas pueden no ajustarse a un enfoque de tratamiento único para todos. Si bien todos los astronautas experimentan ingravidez crónica, alrededor del 70 % muestra los primeros signos de acumulación de líquido en la parte posterior del ojo, y solo el 15 % muestra signos más preocupantes de esto. Cuando regresan a la gravedad de la Tierra, estos cambios pueden tardar hasta 1 año en resolverse, y algunos cambios en el ojo nunca vuelven a ser como eran antes del vuelo espacial. Tanto hombres como mujeres se han visto afectados, en uno o ambos ojos.
El Dr. Laurie concluye: «Los investigadores y los médicos monitorean de cerca a los astronautas durante y después del vuelo espacial para determinar si surgirán cambios permanentes en la visión, mientras continúan con la investigación para aprender más sobre las causas subyacentes de estos cambios».
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