NASA financia desarrollo de un reactor nuclear en la Luna que duraría 10 años

Si el proyecto Artemis de la NASA para regresar a la Luna de forma permanente va a tener éxito, necesitará mucha energía. El envío de combustibles fósiles tradicionales allí no es práctico, y las células solares de superficie no funcionarán durante las dos semanas en que un lado determinado de la Luna está en la sombra. Así que la mejor opción puede ser montar una central nuclear.

La NASA solicitó algunas ideas en ese sentido con una solicitud de propuesta de diseño preliminar, y recientemente anunciaron que tres grupos recibirían $ 5 millones cada uno para desarrollar diseños preliminares para reactores de fisión lunar basados en la superficie.

Los nombres de las empresas que recibieron la financiación probablemente no sorprendan a nadie que esté estrechamente relacionado con la industria nuclear. Incluyen:

– Lockheed Martin, en asociación con BWXT y Creare
– Westinghouse, en asociación con Aerojet Rocketdyne
– IX (una empresa conjunta de Intuitive Machines y X-Energy), en asociación con Maxar Technologies y Boeing.
La naturaleza interdisciplinaria del proyecto requiere que las empresas que son especialistas nucleares (como Westinghouse) se coordinen con especialistas en cohetes (como Aerojet). El proyecto está a cargo de una combinación de laboratorios de la NASA y del Departamento de Energía, con el Laboratorio Nacional de Idaho del DoE a la cabeza del proyecto. Al mismo tiempo, la NASA contribuye con la experiencia de su proyecto de energía de superficie de fisión en Glenn, y la financiación proviene de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial, con sede en Marshall.

La RFP se publicó inicialmente en noviembre y las propuestas deben presentarse en marzo. Ahora los premiados, cada uno de los cuales tendrá $5 millones para trabajar, tendrán 12 meses para trabajar en sus conceptos de diseño iniciales para un reactor de fisión de 40 kW que puede operar en la superficie lunar durante al menos diez años.

Sin embargo, las empresas no tienen que comenzar desde cero: pueden aprovechar un proyecto anterior de la NASA que finalizó en 2018 y que tenía como objetivo crear un reactor que pudiera sobrevivir en la Luna. Conocido como el reactor Kilopower con tecnología Stirling, recibió el apodo humorístico de KRUSTY.

KRUSTY, que operaba en colaboración con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, utilizó un motor Stirling en lugar del típico motor térmico a base de agua con el que se diseñan la mayoría de las plantas de energía nuclear. El uso de un motor Sterling, que funciona con gas en lugar de un líquido más pesado, es una forma de ahorrar peso y resolver algunos problemas de energía que afectarían a los motores térmicos basados en líquido.

Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que se produzca una reacción de fisión en la Luna. Como muy pronto, un reactor de prueba podría estar listo a principios de la década de 2030. Pero la mayoría de los expertos en exploración están de acuerdo en que la energía nuclear consistente y confiable será absolutamente crítica para los esfuerzos de la humanidad por una presencia sostenida en el sistema solar. Con el resultado de estos proyectos en la mano en un año, la NASA estará un paso más cerca de alcanzar ese objetivo crítico.