La exploración lunar ha estado ganando más y más tracción de varias fuentes recientemente. Cada paso adelante es otro hacia potencialmente tener una presencia humana permanente en otro cuerpo del sistema solar. La ESA dio otro paso recientemente con la finalización de su prueba de robótica Analog-1, que se llevó a cabo con éxito en las laderas del monte Etna a principios de este mes.
Analog-1 ha sido un esfuerzo de larga data de la ESA para modelar cómo sería para un operador humano controlar un robot directamente en la superficie lunar mientras flota sobre él en la estación espacial Gateway. Planificado para su lanzamiento no antes de 2024 como parte del programa Artemis, Gateway servirá como base de operaciones para muchas actividades de exploración lunar.
Controlar un robot desde tan lejos no es fácil y es algo a lo que tanto los diseñadores de robots como sus operadores deben acostumbrarse. De ahí el desarrollo del proyecto Analog-1. ESA comenzó su esfuerzo por desarrollar un sistema de interfaz robótica hace más de diez años y ha ido mejorando lentamente sus capacidades durante ese tiempo. La prueba reciente marca la culminación de ese esfuerzo, y la agencia espacial está legítimamente orgullosa de su éxito.
Hubo varios aspectos novedosos de esta nueva prueba. Uno de los más evidentes es que el operador y el personal de control de la misión se encontraban físicamente a unos 23 kilómetros del robot mientras lo guiaban. Fueron colocados en habitaciones de hotel separadas destinadas a imitar los entornos reales en los que estarían situados durante una misión real. Además, los programadores del sistema introdujeron un retraso de un segundo para simular el retraso que tendrían los operadores en Gateway mientras conducen un rover en la superficie.
Crédito – ESA
Además, los diseñadores del robot implementaron un sistema de retroalimentación háptica que permitió a Thomas Reiter, uno de los astronautas de la ESA, “sentir” lo que el robot estaba sintiendo con su brazo actuador. Pero el rover “Interact”, que tenía el brazo actuador y se usaba para recolectar muestras, era solo uno de un equipo de robots, incluido un dron, un rastreador Scout “similar a un ciempiés” y otras dos Unidades Móviles Ligeras (LRU). , que parecen versiones en miniatura de los rovers de la NASA que actualmente exploran Marte, y fueron diseñados por DLR, la agencia espacial de Alemania.
Un módulo de aterrizaje brindó apoyo adicional, que sirvió como centro de comunicaciones para la flota de robots que se estaban probando. Fue bueno que hubiera una variedad tan amplia de robots disponibles: navegar por el paisaje analógico lunar del Monte Etna resultó complicado para la configuración estándar de cuatro ruedas de Interact, pero otras técnicas de locomoción, como el movimiento de rastreo del Scout. Esa dificultad llevó a un cambio de enfoque por parte de los programadores del robot. Introdujeron un tipo de función de “conducción asistida” para los operadores del robot que permitía al conductor simplemente seleccionar a dónde quería ir, y luego el propio robot encontraría el camino usando su propio juicio.
Crédito – ESA
Características como esa serán absolutamente críticas en futuras misiones lunares, especialmente porque la fatiga del conductor podría afectar significativamente el tiempo que un rover puede permanecer operativo. Seguramente habrá muchos más problemas que deberán superarse para que el proyecto Artemis en general tenga éxito, sin mencionar que la cápsula de la tripulación despegará en algún momento. Pero por ahora, esta parte de la exploración robótica de la luna ha dado un paso de gigante.
Con información de ESA
