La humanidad ya ha pasado una década entera explorando el espacio interestelar.
El 25 de agosto de 2012, la nave espacial Voyager 1 de la NASA estaba a 18 mil millones de kilómetros del So by l y los científicos determinaron que la venerable nave espacial había cruzado el límite entre la influencia del sol y el medio interestelar.Ahora, aún en marcha y enviando datos, la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, que se unió a ella en el espacio interestelar en 2018, continúan realizando ciencia innovadora.
Lanzadas en 1977, la Voyager 1 y la Voyager 2 fueron diseñadas principalmente para explorar Júpiter y Saturno. La Voyager 2 también visitó Urano y Neptuno, mientras que la Voyager 1 dio prioridad a la luna gigante de Saturno, Titán, que la envió en una nueva trayectoria hacia el borde del sistema solar. No fue hasta después del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 en 1989 que se creó la misión interestelar de la Voyager.
“Nadie esperaba que las Voyagers dejaran el
medio interestelar”, Merav Opher, un astrónomo de la Universidad de Boston que dirige un centro llamado SHIELD que está revisando los datos de la Voyager en un esfuerzo por aprender más sobre la heliosfera, le dijo a Space.com. “Tenían una vida de cinco años que se prorrogó por otros cinco años, luego 10 años, pero nadie realmente pensó que lo harían dejar el sistema solar”.
Lo que la nave espacial gemela ha descubierto sobre la heliosfera – la burbuja magnética que
nos rodea podría tener consecuencias para nuestra comprensión de la vida en la Tierra.
Momento interestelar de la Voyager 1
La Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en explorar el espacio interestelar, el espacio entre las estrellas de una galaxia, cuando estaba a 122 unidades astronómicas (AU) del sol. (Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el sol y equivale a aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
Los científicos saben con certeza que las sondas Voyager han cruzado desde la heliosfera, donde domina el viento solar, una corriente de partículas cargadas del sol, hacia el espacio interestelar debido a la densidad de partículas.
“La densidad era 10 veces mayor que la que encontramos en el viento solar a esas distancias”, dijo Opher sobre las lecturas de finales de 2018. La Voyager 1 estaba fuera.
Los instrumentos de la Voyager 2 detectaron el mismo salto en la densidad de partículas cuando ingresó al espacio interestelar el 5 de noviembre de 2018.
Revelando la heliopausa
El cruce de las sondas al espacio interestelar puede haber sido claro, pero la heliopausa, una “zona crepuscular” entre la heliosfera con forma de burbuja y el espacio interestelar, tenía propiedades inesperadas. Cada nave espacial tardó un par de meses en cruzar, tiempo durante el cual enviaron datos sobre picos y valles en la densidad del plasma.
“Esperábamos que fuera un pitido, pero la heliopausa no es como una línea o una puerta, es mucho más gruesa y compleja de lo que pensábamos”, dijo Opher. “Pero también es un límite que permite la comunicación”. El sorprendente descubrimiento de que las partículas entran y salen de la heliosfera se obtuvo primero de los datos del campo magnético de la Voyager 1 en 2012, y luego de la Voyager 2 seis años después.
Un misterio magnético
Los datos de las Voyager 1 y 2 sobre los campos magnéticos en la heliopausa confundieron a los científicos. Debería haber habido un cambio donde el campo magnético del sol se encontró con el del espacio, y los teóricos esperaban que el campo magnético de la galaxia se inclinara hacia el campo magnético solar. Pero ni la Voyager 1 ni la Voyager 2 detectaron cambios de dirección del campo magnético.
“Cuando la Voyager cruzó, no hubo cambios en el ángulo. El campo magnético se mantuvo casi como el solar, sin rotación”, dijo Opher. Todavía es un rompecabezas, pero Opher y sus colaboradores tienen una teoría sobre los tubos de flujo de campo magnético en la heliopausa que conectan el campo solar con el campo interestelar. “Es casi como si existieran estas autopistas para que las partículas entren y salgan de la heliosfera”, dijo, y agregó que probablemente sea una región donde el campo magnético se vuelve a conectar.
La heliopausa parece ser la superficie deformada de la heliosfera que responde a la actividad solar, pero el motivo sigue siendo una pregunta abierta.
Más allá de la heliopausa
La Voyager 1 se encuentra ahora 40 UA más allá de la heliopausa, lo que permite a los científicos descubrir cómo es realmente el medio interestelar. Resulta estar mucho más influenciado por la heliosfera de lo que se pensaba anteriormente. “El medio interestelar medido por las sondas Voyager no está quieto, está agitado e influenciado por el sol”, dijo Opher. “Es tan diferente de lo que esperábamos y todavía no entendemos realmente lo que está pasando”.
Los datos muestran que los rayos cósmicos galácticos se comportan de manera diferente dependiendo de si son paralelos o perpendiculares al campo magnético del sol. “Pensamos que veríamos rayos cósmicos galácticos provenientes de todas las direcciones, pero no es así”, dijo Opher.
Los datos se pueden correlacionar con las eyecciones de masa coronal (CME) del sol que causan perturbaciones en su campo magnético en el medio interestelar. Ha obligado a los científicos a repensar cómo los rayos cósmicos pueden llegar a la Tierra.
¿Qué sigue para los Voyagers?
Los “embajadores silenciosos” eventualmente se callarán cuando entren en lo que los científicos llaman el medio interestelar prístino. A medida que la influencia del sol se desvanece y hay menos turbulencia, es probable que las sondas recojan una mezcla de materia de otras estrellas.
Sin embargo, detectar la influencia de la siguiente estrella está más allá de la nave espacial. La Voyager 1 se acercará a una estrella en la constelación de Camelopardalis llamada AC+79 3888 en 40.000 años, mientras que la Voyager 2 tiene aproximadamente el mismo tiempo de vuelo de una estrella llamada Ross 248 en la constelación de Andrómeda.
Ahora que las dos naves espaciales están cerrando su vida útil debido a que sus suministros de energía se agotan, la última vez que los científicos tengan noticias de ellos probablemente sea en la década de 2030, en el mejor de los casos, dijo el personal de la misión.
Para los científicos que estudian la heliosfera, la próxima nave espacial de interés será New Horizons, la nave espacial que fotografió Plutón en 2015. New Horizons entrará en la heliopausa alrededor de 2030, pero su suministro de energía no durará más allá de finales de 2030. Mientras tanto, los científicos están considerando la sonda interestelar, una misión de décadas para estudiar la heliosfera y aprovechar los hallazgos de las Voyagers.
El viajero y la búsqueda de la vida.
“No hay nada como los datos in situ para revelar un nuevo mundo y la Voyager fue fundamental para redefinir lo que entendemos sobre la heliosfera”, dijo Opher, quien cree que la heliosfera ha protegido la vida en la Tierra de los peligrosos rayos cósmicos y el polvo. También cree que la posición del sistema solar en el medio interestelar ha sido de vital importancia para fomentar la vida.
“Si vamos a tratar de encontrar vida en otros planetas, entonces la única astrosfera habitable que podemos controlar es la nuestra”, dijo Opher. “Fue la Voyager la que reveló su complejidad”.
Con información de Space.com
