Los científicos están descubriendo un número cada vez mayor de planetas en otras galaxias que se parecen a la nuestra. ¿Qué los delata? El experto Jérémy Leconte echa un vistazo.
«Nadie tiene realmente las mismas expectativas o criterios para que un planeta sea lo que llamas como la Tierra», dice Leconte. Para algunos, un planeta rocoso es suficiente. Esto significa una superficie sólida, en contraste con los gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.
Para resolver esto, los científicos primero miden el radio del planeta cuando pasa frente a una estrella, lo que les permite estimar su tamaño. Para calcular su masa, observan cuánto la órbita del planeta hace que la estrella se «mueva». Usando estos cálculos, pueden calcular la densidad del planeta, separando los mundos sólidos de las manchas gaseosas.
«Pero todavía tienes planetas rocosos a 2000 ºC, donde realmente derrites la superficie», agrega Leconte. Estos llamados planetas oceánicos de lava no son precisamente habitables. «No para nosotros de todos modos.»
El siguiente paso es ver si el planeta es templado, con un clima lo suficientemente suave como para soportar agua líquida en la superficie. Esto se revela por la cantidad de luz que recibe un planeta, junto con su órbita.
Sin embargo, esto todavía no es suficiente para que algunos científicos consideren un planeta similar a la Tierra. Quieren saber si hay un ambiente adecuado. Para ello, vuelven a mirar al planeta transitando frente a una estrella. Como algunos gases bloquean ciertas longitudes de onda de luz, la luz entrante alrededor de un planeta quedará impresa con la firma atmosférica.
La parte más difícil es averiguar si realmente hay agua líquida en la superficie. La densidad de un planeta podría dar pistas, pero los cálculos deben ser extremadamente precisos. Esto se debe a que incluso en planetas oceánicos como el nuestro, donde el agua cubre el 71 %, constituye una pequeña fracción de la masa total. Para decirlo de otra manera: el radio de la Tierra es de alrededor de 6 000 km, mientras que los océanos tienen, en promedio, alrededor de 3,5 km de profundidad.
Sin embargo, con el conocimiento anterior en la mano, todos estarían satisfechos. «A menos que realmente quieras ver a los extraterrestres allí abajo», dice Leconte, «cuando la gente piensa en un planeta parecido a la Tierra, que tiene un planeta rocoso que es templado, que tiene una atmósfera y agua líquida, estamos allí».
Examinando exoplanetas
En el proyecto WHIPLASH, Leconte desarrolló un nuevo conjunto de herramientas y técnicas para analizar las atmósferas de planetas distantes.
A través del proyecto, WHIPLASH creó un nuevo marco para comprender la física y la composición de las exoatmósferas, basado en un innovador simulador de atmósfera planetaria en 3D.
Con el reciente lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y la misión Ariel de la Agencia Espacial Europea programada para fines de esta década, los científicos tendrán características de ultra alta resolución de planetas distantes para investigar.
Esto podría ayudar a revelar más sobre los exoplanetas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella a solo 40 años luz de la Tierra, incluida la presencia de agua líquida en la superficie.
¿Misión a una nueva Tierra?
El sistema estelar más cercano al nuestro se centra alrededor de la estrella enana roja Próxima Centauri. Y a poco más de cuatro años luz de la Tierra, Proxima Centauri b es nuestro exoplaneta similar a la Tierra más cercano. Entonces, ¿qué tan pronto podemos esperar que una misión vaya allí?
Incluso viajando al 10 % de la velocidad de la luz, el viaje tomaría 40 años. «Hay algunas ideas locas sobre cómo enviar sondas muy ligeras que serían empujadas por un láser», comenta Leconte. «Pero incluso entonces, creo que es solo ciencia ficción. Así que no es pronto, diría yo».
Con información de Phys.org
