Después de años de retrasos, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA despegó por primera vez el 16 de noviembre, enviando una nave espacial Orion sin tripulación en un crucero de prueba alrededor de la luna.
El SLS despegó del Complejo de Lanzamiento 39B aquí a la 1:47 a. m., hora del Este. La etapa superior del cohete, llamada Etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), se separó de la etapa central ocho minutos y medio después del despegue. La nave espacial Orion se separó del ICPS casi dos horas después del despegue, después de que la etapa completara un encendido de inyección translunar.
“Tenemos una misión de prioridad uno en juego en este momento”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1 de la NASA, en una sesión informativa posterior al lanzamiento. Se refería a la máxima prioridad de la misión de que la cápsula de Orión volviera a entrar a velocidades lunares al final de la misión, algo habilitado por el lanzamiento exitoso. “Hicimos que el cohete hiciera su trabajo y llevara la nave espacial al punto de inyección translunar”.
La nave espacial Orion estaba “funcionando exactamente como esperábamos”, dijo, con la excepción de algunas “gracias” o problemas menores. Eso incluyó una falla con un rastreador de estrellas de la nave espacial y los microinterruptores en una matriz solar que no indicaron de inmediato que se enganchó en su lugar como se esperaba cuando la matriz se desplegó, pero luego lo hizo.
El lanzamiento tuvo lugar más de 40 minutos en una ventana de dos horas después de superar dos problemas durante la cuenta regresiva. Un poco más de tres horas antes de la apertura de la ventana de lanzamiento, la NASA informó una fuga en una válvula en el equipo terrestre utilizado para reponer el tanque de hidrógeno líquido de la etapa central. El director de lanzamiento envió un pequeño “equipo rojo” a la plataforma para apretar los pernos de la válvula y reparar la fuga.
“Nuestro caso más probable aquí fue que simplemente teníamos algunas tuercas sueltas en esas válvulas”, dijo Mike Bolger, gerente del Programa de Sistemas Terrestres de Exploración, en una sesión informativa posterior al lanzamiento. “Enviamos al equipo e hicieron un excelente trabajo, y resolvimos el problema”.
“Fue un momento bajo cuando vimos la fuga por primera vez”, agregó, mencionando las fugas de hidrógeno en intentos de lanzamiento anteriores, “pero realmente fue un gran momento cuando reconocimos que habíamos resuelto el problema”.
Aproximadamente cuando la tripulación roja completó su trabajo, la Fuerza Espacial de EE. UU., que opera la Cordillera Oriental que incluye KSC, dijo que un radar necesario para rastrear el lanzamiento había fallado, un problema atribuido a un interruptor Ethernet defectuoso. Reemplazar el interruptor tomó más de una hora.
El lanzamiento exitoso se produjo después de dos intentos fallidos a fines de agosto y principios de septiembre. El primero, el 29 de agosto, se canceló cuando los sensores indicaron que uno de los cuatro motores de la etapa central RS-25 no se había enfriado correctamente, un problema que luego se atribuyó a un sensor defectuoso. La NASA limpió el segundo, el 3 de septiembre, después de detectar una fuga de hidrógeno durante el abastecimiento de combustible de la etapa central.
La NASA reemplazó los sellos dañados en la línea de hidrógeno líquido y cambió los procedimientos de depósito, que probó con éxito el 21 de septiembre. Sin embargo, el huracán Ian obligó a la NASA a enviar el SLS de regreso a la seguridad del edificio de ensamblaje de vehículos antes de hacer otro intento en un período de lanzamiento que cerrado a principios de octubre.
La NASA hizo retroceder el SLS a la plataforma el 4 de noviembre, luego tuvo que esperar hasta que el huracán Nicole pasó el 10 de noviembre. La tormenta causó daños “muy menores” que los administradores de la misión concluyeron que podían repararse o que no eran una limitación para el lanzamiento.
Ese daño incluyó un material de calafateo llamado RTV que había comenzado a desprenderse de la interfaz entre la cápsula de la tripulación Orion y su sistema de aborto de lanzamiento después del huracán. Sarafin dijo que las imágenes mostraban “un par de indicios” de que se desprendió material adicional durante el vuelo, pero que los ingenieros todavía estaban estudiando los datos para determinar qué, si es que salió algo, se desprendió de Orión durante el ascenso.
Sin embargo, esos uniformes de lanzamiento anteriores fueron solo contratiempos menores para un vehículo de lanzamiento cuyo desarrollo sufrió grandes retrasos. La Ley de Autorización de la NASA de 2010, que instruyó a la NASA a desarrollar SLS, exigía que el vehículo estuviera listo para fines de 2016. Varios problemas técnicos, principalmente con la etapa central del cohete, retrasaron constantemente el primer vuelo del vehículo hasta ahora.
La misión Artemis 1 verá a la nave espacial Orion, sin astronautas a bordo, ir a la luna y entrar allí en una órbita retrógrada distante. Orión permanecerá en esa órbita durante cinco días, alcanzando una distancia máxima de la Tierra de 480.500 kilómetros. Luego saldrá de la órbita y regresará a la Tierra, aterrizando frente a la costa de San Diego, California, a las 12:40 p.m. Este 11 de diciembre.
La NASA considera que la misión de 25 días es una misión de “clase corta”, en comparación con las misiones de hasta 42 días que Orion habría volado en dos intentos de lanzamiento anteriores. La misión más corta seguirá logrando todos los objetivos de la prueba, pero en un marco de tiempo más reducido.
“Hicimos pruebas de concepto desde el principio para demostrar que puedes colocar todos los objetos que el programa ha decidido que quieren que logremos en la misión de clase más corta”, dijo Emily Nelson, directora de vuelo en jefe de la NASA, en una entrevista el 14 de noviembre. “Pero es mucho más un rompecabezas de Tetris para asegurarse de que todas esas cosas encajen”.
Esos planes se revisan para cada oportunidad de lanzamiento. “Cada oportunidad de lanzamiento diferente es un nuevo desafío en términos de cuándo está la nave espacial en el lugar correcto para lograr los diferentes objetivos de la misión”, dijo.
Artemis 1 está diseñado para probar la nave espacial Orion en el espacio cislunar, incluida la prueba del escudo térmico de la nave espacial cuando vuelve a entrar a las velocidades de retorno lunar. Le seguirá Artemis 2, la primera misión tripulada de Orión, no antes de 2024.
Con información de SpaceNews.com
