La NASA ha otorgado a SpaceX un contrato de $ 1.15 mil millones para desarrollar una versión mejorada de su módulo de aterrizaje lunar Starship y volar una segunda misión tripulada.
La NASA anunció el 15 de noviembre que completó una modificación de contrato para lo que se conoce formalmente como la Opción B de su contrato del Sistema de aterrizaje humano (HLS) con SpaceX. La opción B cubre las actualizaciones del módulo de aterrizaje Starship seleccionado originalmente para HLS por la NASA en abril de 2021 por $ 2.9 mil millones. La opción también incluye una segunda misión de aterrizaje de demostración tripulada.
“Continuar con nuestros esfuerzos de colaboración con SpaceX a través de la Opción B promueve nuestros planes resistentes para el transporte tripulado regular a la superficie lunar y establece una presencia humana a largo plazo bajo Artemis”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente del programa HLS de la NASA, en un comunicado. “Este trabajo fundamental nos ayudará a centrarnos en el desarrollo de módulos de aterrizaje lunar sostenibles basados en servicios anclados a los requisitos de la NASA para misiones periódicas a la superficie lunar”.
La NASA anunció su intención de ejercer la Opción B en marzo cuando dio a conocer su esfuerzo de Desarrollo Lunar Sostenible (SLD) para financiar el desarrollo de un segundo módulo de aterrizaje lunar tripulado Artemis. SpaceX no pudo competir por el premio SLD, pero la NASA dijo que, en cambio, ejercería la opción en el premio HLS original de SpaceX para actualizar Starship para misiones posteriores de Artemis que transportarán más astronautas y permanecerán en la luna por períodos más largos.
Cuando la NASA anunció su intención de ejercer la Opción B, no estaba claro cuándo volaría esa segunda misión. Sin embargo, los funcionarios de la agencia dijeron el mes pasado que la misión de la Opción B sería Artemis 4, una misión que la NASA planeó previamente dedicar a trabajar en el Gateway lunar y no incluir un aterrizaje. El módulo de aterrizaje seleccionado para el desarrollo bajo SLD volaría su misión de demostración no antes de Artemis 5.
SpaceX continúa con los preparativos para un primer intento de lanzamiento orbital de Starship en su sitio de prueba de Boca Chica, Texas. En una prueba de fuego estático el 14 de noviembre, SpaceX encendió 14 de los 33 motores Raptor en el propulsor Super Heavy del vehículo, la mayor cantidad de encendidos en una sola prueba. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, tuiteó después que la compañía seguiría la prueba con una prueba de motor de 20 segundos, “posiblemente un disparo estático más, luego un intento de lanzamiento orbital”.
En una reunión del 31 de octubre del Comité de Operaciones y Exploración Humana del Consejo Asesor de la NASA, Mark Kirasich, administrador asociado adjunto de Desarrollo de la Campaña Artemis en la NASA, dijo que el primer intento de lanzamiento orbital de Starship podría tener lugar a principios de diciembre. Ese cronograma dependía tanto de las pruebas del vehículo como de la recepción de una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación. Dijo que la NASA estaba siguiendo de cerca ese próximo vuelo de prueba como uno de los hitos en el desarrollo de la versión de aterrizaje lunar de Starship.
La NASA actualmente está solicitando propuestas para el segundo módulo de aterrizaje Artemis, con fecha límite para el 6 de diciembre. La agencia espera otorgar un premio para ese módulo de aterrizaje en junio de 2023.
