La NASA ha comenzado a comprometerse con socios comerciales en algunos proyectos externos. Uno de los más recientes es un contrato de seis años y $57,2 millones con ICON, una empresa con sede en Austin, Texas, que se especializa en tecnologías de impresión 3D de utilización de recursos in situ.
Con su reciente paso adelante con el programa Artemis, la NASA espera regresar a la Luna en esta década y quedarse allí. Si los astronautas hacen eso, necesitarán infraestructura, incluidos lugares para aterrizar, conducir y vivir.
Una de las mejores formas de crear esos lugares será utilizando los recursos que ya están en la Luna, en lugar de enviarlos directamente y de manera costosa desde la Tierra. E ICON ha demostrado ser una de las organizaciones más capaces del mundo para hacer precisamente eso. Su sistema de infraestructura de impresión 3D, conocido como Olympus, es útil para algo más que hacer cosas con regolito.
La compañía también recibió una subvención conjunta de investigación e innovación para pequeñas empresas (SBIR, por sus siglas en inglés) de la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. que los vería imprimir plataformas de aterrizaje en 3D con cualquier material disponible en un sitio, incluidos los de la Tierra. Los $ 57,2 millones vendrían en forma de un contrato SBIR de Fase III que se extendería hasta 2028.
Se basará en otras demostraciones exitosas del sistema Olympus. Entre ellos se incluye la impresión de un hábitat que los astronautas de la NASA utilizarán en el experimento Crew Health and Performance Analog (CHAPEA), que comenzará el próximo año. Además, el equipo de ICON participó en el desafío del hábitat impreso en 3D de la NASA, completado en 2021, lo que llevó al desarrollo de varias técnicas avanzadas de impresión en 3D para la floreciente industria de exploración lunar.
El programa Moon to Mars Planetary Autonomous Construction Technologies (MMPACT) de la NASA administrará el proyecto con ICON. El objetivo expreso de MMPACT es resolver el problema de construir infraestructura de aterrizaje y despegue en la superficie lunar. Y no dependerá únicamente de la tecnología de ICON, pero la empresa definitivamente tiene una ventaja.
Sin embargo, no se centra únicamente en construir cosas en nuestro espacio. La tecnología de ICON también tiene aún más casos de uso potenciales aquí en la Tierra. Recientemente, la compañía imprimió en 3D 100 casas en Georgetown, Texas, y planea expandir sus construcciones impresas en 3D a otros lugares que necesitan viviendas asequibles. El apoyo de la NASA es otro pilar de eso, aunque potencialmente muy importante.
El CEO de ICON, Jason Ballard, pone la misión en perspectiva en un comunicado de prensa de la compañía: “El resultado final de este contrato será la primera construcción de la humanidad en otro mundo, y ese será un logro bastante especial”. Tiene razón: ahora su empresa tiene alrededor de seis años para hacer realidad el logro.
Con información de UniverseToday.com
