Un exoplaneta recién descubierto podría valer la pena buscar signos de vida. Los análisis realizados por un equipo dirigido por la astrónoma Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía describen un planeta que orbita alrededor de su estrella natal, la enana roja Wolf 1069, en la zona habitable.
Esta zona incluye distancias alrededor de la estrella para las cuales puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Además, el planeta llamado Wolf 1069 b tiene una masa similar a la de la Tierra. Muy probablemente, este planeta es un planeta rocoso que también puede tener una atmósfera. Esto convierte al planeta en uno de los pocos objetivos prometedores para buscar signos de biofirmas y condiciones favorables a la vida.
Cuando los astrónomos buscan planetas fuera de nuestro sistema solar, están particularmente interesados en planetas similares a la Tierra. De los más de 5.000 exoplanetas que han descubierto hasta ahora, solo alrededor de una docena tienen una masa similar a la de la Tierra y pueblan la zona habitable, el rango en un sistema planetario donde el agua puede mantener su forma líquida en la superficie del planeta. Con Wolf 1069 b, el número de exoplanetas en los que podría haber evolucionado la vida ha aumentado en un candidato.
Un planeta con día y noche eternos
La detección de estos planetas de baja masa sigue siendo un gran desafío. Diana Kossakowski y su equipo del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg se han hecho cargo de esta tarea. Como parte del proyecto Carmenes, se desarrolló un instrumento específico para la búsqueda de mundos potencialmente habitables. El equipo de Carmenes está utilizando este aparato en el Observatorio de Calar Alto en España.
«Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra», dice Diana Kossakowski. «Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el sol». Los resultados del estudio se han publicado ahora en la revista Astronomy & Astrophysics.
Según el estudio, la superficie de la estrella enana es relativamente fría y, por lo tanto, aparece de color naranja rojizo. «Como resultado, la llamada zona habitable se desplaza hacia adentro», explica Kossakowski. A pesar de su corta distancia a la estrella central, el planeta Wolf 1069 b recibe solo alrededor del 65% del poder radiante incidente de lo que la Tierra recibe del sol. Estas condiciones especiales hacen que los planetas alrededor de estrellas enanas rojas como Wolf 1069 sean potencialmente amigables para la vida.
Además, todos pueden compartir una propiedad especial. Su rotación probablemente esté bloqueada por las mareas en la órbita de su estrella anfitriona. En otras palabras, la estrella siempre mira hacia el mismo lado del planeta. Así existe el día eterno, mientras que del otro lado siempre es la noche. Esta es también la razón por la que siempre miramos hacia el mismo lado de la luna.
Simulaciones climáticas para exoplanetas
Si se supone que Wolf 1069 b es un planeta desnudo y rocoso, la temperatura promedio, incluso en el lado que mira hacia la estrella, sería de menos 23 grados centígrados. Sin embargo, según los conocimientos existentes, es muy posible que Wolf 1069 b haya formado una atmósfera. Bajo esta suposición, su temperatura podría haber aumentado a más de 13 grados, como muestran las simulaciones por computadora con modelos climáticos. En estas circunstancias, el agua permanecería líquida y podrían prevalecer condiciones favorables para la vida, porque la vida, tal como la conocemos, depende del agua.
Una atmósfera no es sólo una condición previa para el surgimiento de la vida desde un punto de vista climático. También protegería a Wolf 1069 b de la radiación electromagnética de alta energía y de partículas que destruirían posibles biomoléculas. La radiación y las partículas provienen del espacio interestelar o de la estrella central. Si la radiación de la estrella es demasiado intensa, también puede eliminar la atmósfera de un planeta, como sucedió con Marte. Pero como enana roja, Wolf 1069 emite solo una radiación relativamente débil.
Por lo tanto, es posible que se haya conservado una atmósfera en el planeta recién descubierto. Incluso es posible que el planeta tenga un campo magnético que lo proteja de las partículas cargadas del viento estelar. Muchos planetas rocosos tienen un núcleo líquido, que genera un campo magnético a través del efecto dínamo, similar al planeta Tierra.
La difícil búsqueda de exoplanetas con masa terrestre
Ha habido un progreso inmenso en la búsqueda de exoplanetas desde que se descubrió el primero de este tipo hace 30 años. Aún así, las firmas que buscan los astrónomos para detectar planetas con masas y diámetros similares a los de la Tierra son relativamente débiles y difíciles de extraer de los datos. El equipo de Carmenes está buscando pequeños cambios de frecuencia periódicos en los espectros estelares. Se espera que estos cambios surjan cuando un compañero tire de la estrella anfitriona por su gravedad, causando que se tambalee. Como resultado. la frecuencia de la luz medida en la Tierra cambia debido al efecto Doppler.
En el caso de Wolf 1069 y su planeta recién descubierto, estas fluctuaciones son lo suficientemente grandes como para ser medidas. Una de las razones es que la diferencia de masa entre la estrella y el planeta es relativamente pequeña, lo que hace que la estrella oscile alrededor del centro de masa compartido de forma más prominente que en otros casos. A partir de la señal periódica, también se puede estimar la masa del planeta.
Solo un puñado de candidatos para la futura caracterización de exoplanetas
A una distancia de 31 años luz, Wolf 1069 b es el sexto planeta de masa terrestre más cercano a la zona habitable alrededor de su estrella anfitriona. Pertenece a un pequeño grupo de objetos, como Proxima Centauri b y Trappist-1 e, que son candidatos para búsquedas de firmas biológicas. Sin embargo, tales observaciones están actualmente más allá de las capacidades de la investigación astronómica.
«Probablemente tendremos que esperar otros diez años para esto», señala Kossakowski. El Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en Chile, podría estudiar la composición de las atmósferas de esos planetas y posiblemente incluso detectar evidencia molecular de vida.
Con información de Astronomy and Astrophysics
