Artemis 2 será la primera vez que la NASA envíe humanos a la luna en más de 50 años, y muchas cosas han cambiado desde entonces.
Artemis 2, que la NASA pretende lanzar en noviembre de 2024, enviará una tripulación de cuatro personas en un vuelo de prueba que los llevará una vez alrededor de la luna y de regreso. Pero la agencia ya ha colocado numerosos astronautas en la luna durante el programa Apolo, entonces, ¿por qué Artemis 2 no orbita la luna ni aterriza en la superficie lunar?
La respuesta es que la NASA está probando una amplia gama de nuevas tecnologías, sistemas y procedimientos durante Artemis 2, tal como lo hizo con Artemis 1, un vuelo sin tripulación a la órbita lunar que se lanzó en noviembre pasado. Muchos de estos nunca se han probado en un entorno de vuelo espacial real, y la agencia deberá recopilar datos para informar sus futuros planes de luna a Marte previstos en el programa Artemis. Entonces, la agencia consideró que un sobrevuelo lunar era la mejor y más segura opción para el primer vuelo tripulado de Artemis.
En términos generales, Artemis 2 será similar a Artemis 1 en el sentido de que será otro crucero de prueba para el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion. Esta vez, sin embargo, con una tripulación a bordo, el vuelo Artemis 2 ayudará a probar los sistemas centrados en humanos de Orion, como el soporte vital, las comunicaciones y los controles de vuelo.
“El perfil único de la misión Artemis 2 se basará en la prueba de vuelo Artemis 1 sin tripulación al demostrar una amplia gama de capacidades SLS y Orion necesarias en las misiones del espacio profundo”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis de la NASA, en un comunicado de la agencia (se abre en nuevo pestaña). “Esta misión demostrará que los sistemas críticos de soporte vital de Orion están listos para sostener a nuestros astronautas en misiones de mayor duración y permitirán que la tripulación practique operaciones esenciales para el éxito de Artemis 3”.
Los niveles de radiación del entorno del espacio profundo alrededor de la luna son mucho más intensos que los que se encuentran en la órbita terrestre baja donde reside la Estación Espacial Internacional. Por lo tanto, la NASA deberá recopilar datos sobre la capacidad de Orion para mantener a los astronautas seguros y saludables durante toda la misión.
Además de verificar los sistemas de soporte vital de la tripulación, Artemis 2 se utilizará para probar qué tan bien puede maniobrar Orion en el espacio bajo control humano. Una vez que Orion haya alcanzado la órbita terrestre alta casi 24 horas después del lanzamiento, se separará de su etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), esencialmente la segunda etapa de SLS.
Una vez que Orion se haya separado del ICPS, la tripulación usará los controles y las cámaras a bordo de la nave espacial para alinearse con el propulsor de la segunda etapa descartado para probar las cualidades de manejo de la cápsula y los sistemas relacionados.
Después de este procedimiento, Orion utilizará su Módulo de Servicio Europeo (ESM) construido por Airbus para ejecutar lo que se llama una quemadura de inyección translunar (TLI), una maniobra de propulsión que lo colocará en un camino hacia la luna. Luego, Orión y su tripulación darán una vuelta de unos 10.300 kilómetros (6.400 millas) alrededor del lado oculto de la luna antes de embarcarse en un viaje de regreso a la Tierra de cuatro días.
Si bien Artemis 1 vio a Orión volar a la órbita lunar y regresar, lo hizo sin tripulación humana. Artemis 2 no llevará humanos a la luna porque muchos de los sistemas de hardware y software, maniobras y procedimientos involucrados con las futuras misiones lunares planificadas por la NASA no han sido probados antes, por una tripulación humana o bajo control remoto.
Además, muchos de los elementos de hardware que se requerirán para llevar humanos a la superficie de la luna aún no están completos. El cohete reutilizable Starship de SpaceX, que la NASA ha seleccionado para ser el primer módulo de aterrizaje lunar tripulado del programa Artemis, aún no ha realizado un vuelo de prueba orbital alrededor de la Tierra. La NASA y sus contratistas asociados también están desarrollando los trajes lunares, los rovers lunares de próxima generación y otras piezas de hardware que se requerirán para operar en la superficie lunar.
Uno de los componentes clave de las futuras misiones de Artemis será Gateway, una estación espacial en órbita lunar que se utilizará como centro para los astronautas que van o regresan de la superficie lunar. En los planes actuales del programa Artemis de la NASA, Orion transportará astronautas a Gateway, momento en el que se transferirán a una nave espacial SpaceX para el viaje a la superficie lunar y de regreso.
La NASA y sus socios internacionales planean comenzar la construcción de Gateway en órbita lunar en los próximos años; la primera sección, el módulo HALO (Habitation and Logistics Outpost) de fabricación estadounidense, podría lanzarse en 2024.
Sin estos componentes clave de hardware, Starship y Gateway, Artemis 2 actualmente no tiene forma de llegar a la superficie lunar y regresar.
Aún así, incluso sin aterrizar en la superficie lunar o orbitar la luna, la misión generará los datos necesarios para que la NASA y sus socios internacionales vuelvan a poner las botas humanas en la luna solo un año después, si todo va según lo planeado.
La NASA tiene como objetivo lanzar Artemis 3, que llevará astronautas cerca del polo sur lunar, en 2025, aunque esa fecha límite es preliminar.
Con información de Space.com
