Los viajes espaciales nos han llevado a nuestro vecino de al lado, la luna, ya las profundidades de nuestra comunidad solar más grande habitada por gigantes como Saturno y Júpiter.
En 1982, la Voyager 2 pasó junto a Urano más cerca que cualquier otra nave espacial desde entonces, y ahora navega, 46 años después de su lanzamiento, a través del espacio interestelar, a unas 133 AU (aproximadamente 19,9 mil millones de km) de la Tierra.
Pero ha habido pocas misiones satelitales comparables en los últimos años. El costo es el principal obstáculo, pero el marco de tiempo también es un factor. Calcular el diseño de viajes tan largos lleva años, y la planificación y construcción de un vehículo espacial llevaría alrededor de una década. Teniendo en cuenta el tiempo que necesitaría un satélite para alcanzar objetivos distantes, significa que nuestro próximo vistazo a las estrellas probablemente no llegue pronto.
Un equipo de científicos dirigido por Slava Turyshev del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California, que lanzó los satélites Voyager en 1977, está ansioso por volver a poner en marcha la exploración espacial. El equipo propone un nuevo medio de viaje que podría llevarnos a las estrellas de forma más rápida y económica.
En un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv, Turyshev y más de dos docenas de investigadores de los Estados Unidos y Europa propusieron fusionar unidades de satélite en miniatura con un proceso de energía solar que crearía un modo de viaje rápido, económico y liviano.
La navegación solar es un proceso mediante el cual la presión generada por la radiación del sol se aprovecha para la propulsión. Las innovaciones recientes en esta tecnología se demostraron en una exitosa misión financiada por crowdfunding en 2019 realizada por el proyecto LightSail-2 de Planetary Society.
Los investigadores explican: “Las velas solares obtienen empuje mediante el uso de materiales livianos altamente reflectantes que reflejan la luz del sol para impulsar una nave espacial mientras está en el espacio. La presión continua de fotones del sol proporciona empuje, eliminando la necesidad de propulsores pesados y prescindibles empleados por on- a bordo de sistemas de propulsión química y eléctrica, que limitan la vida útil de la misión y los lugares de observación”.
Dicen que las velas son mucho menos costosas que el equipo pesado que se usa actualmente para la propulsión, y que la siempre presente presión continua de fotones solares del sol hace que el empuje esté disponible para una amplia gama de maniobras vehiculares, como flotar o cambios rápidos de plano orbital.
Las velas solares y la miniaturización “han avanzado en la última década hasta el punto en que pueden permitir misiones inspiradoras y asequibles para llegar más lejos y más rápido, en las profundidades de las regiones exteriores de nuestro sistema solar”, dice el informe.
Los investigadores se refieren a la fusión de estas dos tecnologías como el Sundiver Concept.
“Los veleros rápidos, rentables y maniobrables que pueden viajar fuera del plano de la eclíptica abren nuevas oportunidades para la exploración asequible del sistema solar”, afirma el informe, “con una gran promesa para la heliofísica, la ciencia planetaria y la astrofísica”.
Con una maniobrabilidad mejorada, la nave espacial puede entregar fácilmente pequeñas cargas útiles a múltiples destinos si es necesario, y puede acoplarse con naves modulares relacionadas. La dependencia del sol y la miniaturización del portaaviones, que no requiere un sitio de lanzamiento dedicado, demostrará ser un importante ahorro de costos, agregan los investigadores: “Una razón sustancial de los altos costos es nuestra dependencia [actual] en productos químicos lentos y costosos”. propulsión, operando al límite de sus capacidades, haciendo que el paradigma actual de exploración del sistema solar sea insostenible. Se necesita un nuevo enfoque”.
El sitio web Universe Today observó esta semana que con el proyecto obteniendo el apoyo de la NASA, en unos pocos años podemos “comenzar a ver una flota de sondas de navegación solar ultrarrápidas recorriendo todo el sistema solar. Eso sería todo un espectáculo”.
Con información de arXiv
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