Un físico planetario de la Universidad de Texas en Arlington es el autor principal de un estudio que cataloga todos los sistemas estelares triples que albergan planetas conocidos, aquellos que tienen tres o más estrellas con planetas.
Manfred Cuntz, profesor de física, dirigió el proyecto, titulado “An Early Catalog of Planet-hosting Multiple-star Systems of Order Three and Superior”. Este estudio proporciona una evaluación bibliográfica exhaustiva de los sistemas estelares triples que albergan planetas.
Fue publicado recientemente en The Astrophysical Journal Supplements Series. Los coautores incluyen a los ex alumnos de UTA G.E. Luke, Matthew Millard y Lindsey Boyle, así como Shaan D. Patel, un estudiante de posgrado en camino al doctorado.
El documento ofrece una clasificación del sistema que considera los diversos tipos de órbitas planetarias, entre otros factores. Además, los autores examinan controversias pasadas y retracciones de planetas en función de los criterios de lo que constituye un sistema triple estelar que alberga planetas.
La mayoría de los planetas, como todos los del sistema solar de la Tierra, orbitan alrededor de una sola estrella. Alrededor de 100 planetas conocidos son miembros de binarios estelares, escribieron los autores en su estudio.
“La cantidad de planetas que se encuentran alojados en sistemas de orden superior es relativamente pequeña: alrededor de 40 para sistemas triples y cuádruples combinados, y la cantidad exacta depende de si se incluyen algunos casos controvertidos o no confirmados”, dijo Cuntz. “El número de planetas confirmados en sistemas estelares triples actualmente es de unos 30, que es aproximadamente el 0,5% del número total de planetas identificados. Este aspecto hace que esos planetas sean muy especiales”.
El telescopio espacial Kepler de la NASA, que estuvo en funcionamiento entre 2009 y 2018, ayudó en la ciencia del descubrimiento de sistemas estelares triples que albergan planetas, dijo Cuntz. Los científicos esperan que aumente la cantidad de sistemas conocidos, particularmente con las capacidades del telescopio espacial James Webb, que se lanzó en 2021.
Los autores señalan que la gran mayoría de los planetas del sistema estelar triple son del tipo Júpiter, lo que significa que son gigantes gaseosos, y las estrellas anfitrionas son relativamente masivas, en comparación con las estrellas típicas de la secuencia principal. Sin embargo, también se han encontrado algunos planetas con la masa de la Tierra.
Los sistemas estelares triples se pueden dividir en dos subgrupos, cada uno de los cuales viaja en una órbita relativamente grande alrededor del centro de masa del sistema. En un sistema estelar triple, dos de las estrellas generalmente forman un par binario cercano (dos estrellas que están unidas gravitacionalmente y en órbita alrededor de la otra), y la tercera orbita ese par desde una distancia más lejana. Se espera que los sistemas con más de tres estrellas produzcan arreglos orbitales aún más complicados.
“La existencia de planetas en sistemas de estrellas triples es teóricamente extremadamente desafiante, tanto en lo que respecta a su formación como a su estabilidad orbital”, dijo Cuntz. “Estos temas son una gran motivación para la futura investigación de la UTA, que también involucra a los estudiantes”.
Con información de The Astrophysical Journal
