El 5 de agosto, el rover Curiosity de la NASA cumplirá 11 años en Marte haciendo lo que mejor sabe hacer: estudiar la superficie del planeta rojo. El intrépido bot investigó recientemente un lugar apodado “Jau” que está marcado con docenas de cráteres de impacto. Los científicos rara vez han visto de cerca tantos cráteres marcianos en un solo lugar. Se estima que el más grande es al menos tan largo como una cancha de baloncesto, aunque la mayoría son mucho más pequeños.
Jau es una parada técnica en el viaje del rover hacia las faldas del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura que estuvo cubierta de lagos, ríos y arroyos hace miles de millones de años. Cada capa de la montaña se formó en una era diferente del clima antiguo de Marte, y cuanto más alto sube Curiosity, más aprenden los científicos sobre cómo cambió el paisaje con el tiempo.
El camino hacia la montaña durante los últimos meses requirió el ascenso más arduo que Curiosity haya hecho jamás. Ha habido subidas más empinadas y terrenos más riesgosos, pero la misión nunca se ha enfrentado a la trifecta de desafíos que plantea esta pendiente: una pendiente pronunciada de 23 grados, arena resbaladiza y rocas del tamaño de una rueda. Esta trifecta dejó al rover luchando por media docena de viajes en mayo y junio, molestando a los conductores de Curiosity en la Tierra.
“Si alguna vez intentaste correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí”, dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el Jet de la NASA. Laboratorio de Propulsión en el Sur de California.
Cómo conducir un rover
Hale es uno de los 15 “planificadores de rover” que escriben cientos de líneas de código para comandar el sistema de movilidad y el brazo robótico de Curiosity todos los días. (No operan el rover en tiempo real; las instrucciones se envían a Marte la noche anterior y los datos regresan a la Tierra solo después de que el rover haya completado el trabajo). Estos ingenieros colaboran con los científicos para determinar hacia dónde dirigir el rover. , qué fotografías tomar y qué objetivos estudiar usando los instrumentos en su brazo robótico de 2 metros.
Pero los planificadores de rover también están constantemente atentos a los peligros. Tienen que escribir comandos para esquivar rocas puntiagudas y minimizar el desgaste de las maltrechas ruedas de Curiosity. Los geólogos del equipo usan su experiencia de campo aquí en la Tierra para ayudar a buscar formaciones rocosas inestables y de arena profunda. Incluso hay un papel en la misión para evaluar si la pared de un cañón podría obstruir las comunicaciones por radio con la Tierra.
Ascenso en seis ruedas
Curiosity nunca estuvo en peligro mientras subía a Jau: el equipo no planea nada que pueda dañar el rover, y los planificadores escriben comandos para que Curiosity deje de moverse si encuentra alguna sorpresa. Las paradas inesperadas, denominadas “fallas”, pueden ocurrir cuando las ruedas patinan demasiado o una rueda se eleva demasiado debido a una roca grande. De camino a Jau, el rover se ha encontrado en varias ocasiones en ambos escenarios.
“Básicamente estábamos jugando al bingo de fallas”, dijo Dane Schoelen, líder de planificación de rutas estratégicas de Curiosity en JPL. “Cada día, cuando entrábamos, descubríamos que fallamos por una razón u otra”.
En lugar de seguir luchando con el curso original, Schoelen y sus colegas armaron un desvío lateral, observando un lugar a unos 150 metros (492 pies) de distancia donde la pendiente se nivelaba. Al menos, eso parecía: los planificadores confían en las imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para tener una idea aproximada del terreno, pero las imágenes capturadas desde el espacio no pueden mostrar exactamente qué tan empinada es una pendiente o si hay rocas allí.
El desvío agregaría algunas semanas al viaje a Jau, a menos que el terreno escondiera más sorpresas. Si ese fuera el caso, el desvío podría haber sido en vano, y los científicos del equipo tendrían que seguir buscando otro camino hacia el Monte Sharp.
Afortunadamente, el desvío valió la pena, lo que permitió a Curiosity llegar a la cima de la pendiente.
“Se sintió genial finalmente cruzar la cresta y ver esa vista increíble”, dijo Schoelen. “Tengo la oportunidad de mirar imágenes de Marte todo el día, por lo que realmente tengo una idea del paisaje. A menudo siento que estoy parado justo al lado de Curiosity, mirando hacia atrás para ver cuánto ha escalado”.
Desde el difícil ascenso, los científicos de Curiosity han concluido una investigación del cúmulo de cráteres Jau. Común en Marte, los cúmulos pueden formarse cuando un meteorito se rompe en la atmósfera del planeta o cuando los fragmentos son arrojados por un gran impacto de meteorito más distante. Los científicos quieren comprender cómo las rocas relativamente blandas del terreno enriquecido con sal afectaron la forma en que se formaron los cráteres y cambiaron con el tiempo.
A pesar de todo lo que Marte le ha lanzado a Curiosity, el rover no se está desacelerando. Pronto volverá a salir para explorar una nueva área más arriba en Mount Sharp.
Con información de NASA
