Cuando los astronautas emprendan un viaje alrededor de la luna en 2024 con la misión Artemis II de la NASA, estarán preparados con el conocimiento de los puntos de referencia lunares recopilados por una de las principales misiones robóticas de la Agencia a nuestro vecino cósmico más cercano.
El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, lanzado en 2009, ha devuelto un tesoro de datos científicos en sus catorce años de funcionamiento, pero este no es todo el beneficio que puede proporcionar. Con “reconocimiento” en el nombre, no debería sorprender que esta misión fuera diseñada desde cero con la idea de ayudar en los vuelos espaciales tripulados.
Mientras los astronautas se preparan para regresar a la luna por primera vez desde 1972, han recibido capacitación sobre cómo identificar puntos de referencia, detectar características geológicas y ayudar a marcar áreas de interés para futuros aterrizajes, todo ello utilizando datos recopilados por LRO. Esta capacitación implicó visualización científica elaborada utilizando datos de LRO para resaltar las características que verán desde la órbita.
Según Kelsey Young del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, esta funcionalidad se incorporó al funcionamiento de la misión LRO desde el principio. “La misión fue financiada inicialmente y los instrumentos seleccionados no sólo para cumplir con los objetivos de la dirección de misiones científicas, sino también con los del programa de vuelos espaciales tripulados”, dice Young, líder de operaciones de vuelos científicos para las próximas misiones Artemis. “Los instrumentos fueron seleccionados en parte porque tienen uso tanto para la ciencia como para la exploración”.
Para ello, los cuatro astronautas seleccionados para el próximo viaje a la Luna realizaron un curso presencial de una semana de duración en el que aprendieron a identificar puntos de referencia lunares desde la órbita. La clase presentó datos de LRO, que se utilizaron para brindar ayudas visuales a las lecciones que aprendieron los astronautas. Como colofón a sus lecciones, a los astronautas se les encomendó la tarea de identificar áreas de interés para posibles aterrizajes a partir de una selección de imágenes orbitales.
Este tipo de entrenamiento es crucial no sólo para Artemis II, sino para todos los viajes posteriores a la luna como parte del programa Artemis. Como señaló Ernie Wright del Scientific Visualization Studio de Goddard, LRO nos ha proporcionado el mejor mapeo global de la forma de cualquier cuerpo planetario en el sistema solar. Esto incluye la Tierra, donde los océanos y la cobertura de hielo polar impiden un mapeo similar de alta resolución de las superficies rocosas que se encuentran debajo.
“Con la luna, podemos hacer todas esas cosas a nivel mundial, y una de las razones por las que se lanzó LRO fue encontrar un lugar que fuera interesante para enviar astronautas”, dice Wright, quien ha estado trabajando con datos de LRO durante todo el año. vida de la misión.
Jacob Richardson, un científico investigador del equipo de ciencia planetaria de Goddard que también participó en el programa de entrenamiento elaborado para los astronautas de Artemis II, señaló que los ojos y la mente humanos pueden notar cosas y hacer inferencias en fracciones de segundo mejor que incluso la sonda robótica más avanzada. .
Del curso presencial organizado para los astronautas de Artemis II, Richardson dice que apenas pasó una hora en la que no utilizaran datos e imágenes del LRO. “Una de las cosas que hicimos fue mostrarles ejemplos de características científicamente interesantes que verán desde la órbita”, dice.
De esa manera, cuando los astronautas pasen cerca de la Luna el próximo año, estarán preparados con el conocimiento de lo que podrían ver, dónde están estas características en relación entre sí y cómo buscar características que puedan ser de interés para los astronautas que aterrizar en la superficie lunar en futuras misiones.
Señala cómo, incluso en las últimas misiones Apolo, nuestro conocimiento de las características de la superficie lunar estaba limitado por la tecnología disponible en ese momento. “Cuando fuimos a la Luna con el Apolo, tuvimos un éxito increíble, especialmente para una misión temprana de la era espacial”, afirma. “Pero lo hicimos con información muy limitada sobre cómo se veía realmente la superficie. Incluso para el Apolo 16, pensábamos que estaban aterrizando sobre flujos de lava y no fue así”.
Más de catorce años de imágenes y datos recopilados por LRO garantizan que los astronautas que regresan a la Luna estén completamente preparados para una misión exitosa de exploración y descubrimiento como parte de la misión en curso de la NASA para explorar el vecino más cercano de la Tierra.
Con información del Centro Espacial Goddard
