La nave espacial New Horizons que estudió Plutón y el objeto Arrokoth del cinturón de Kuiper continúa su exploración pionera del cinturón de Kuiper. Sin embargo, eso podría terminar pronto si la NASA no cambia de rumbo. La NASA le ha dicho al equipo científico de New Horizons que la misión tal como la conocen está programada para finalizar el 30 de septiembre de 2024.
En respuesta, muchos miembros de la comunidad científica planetaria han comunicado a la agencia su extrema desaprobación de esa acción. Además, la Sociedad Espacial Nacional lanzó una campaña de petición para salvar la misión y a sus científicos. Se trata de pedir a la gente que firme y muestre su apoyo público a quienes toman las decisiones en la NASA. La fecha límite es finales de agosto.
Los miembros del público interesados también pueden escribir directamente a sus congresistas o senadores sobre el tema. Esos representantes pueden comunicarse con el administrador de la NASA, Bill Nelson, para salvar la misión y su equipo científico. Es particularmente oportuno ya que la NASA podría exigir que el equipo actual vuelva a competir para su propia misión más adelante en septiembre.
¿Qué está pasando con la NASA y New Horizons?
New Horizons hace ciencia todos los días a su paso por una región nunca antes explorada del sistema solar. Como informamos a principios de este año, un panel de revisión senior de la NASA de 2022 elogió los logros de la misión. Esto fue en respuesta a una solicitud de financiación continua del equipo de New Horizons. El panel señaló que “esta es probablemente la única nave espacial que los humanos enviarán a través del sistema solar exterior durante al menos 20 a 30 años. Las investigaciones propuestas se ven reforzadas por la posición única de este activo”.
La revisión notó algunas preocupaciones menores. El panel no concluyó que estos presentaran alguna barrera para avanzar con nuevos fondos para que la misión continúe su exploración del cinturón de Kuiper después de 2024. Sin embargo, la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA tuvo una respuesta inesperada a esa revisión. Decidió solicitar aportaciones de la comunidad científica en general para un nuevo conjunto de objetivos. Estos no se centran en el cinturón de Kuiper, sino en exploraciones heliofísicas del entorno distante del sol. Además, mencionó la sustitución del equipo New Horizons del cinturón de Kuiper por un equipo puramente heliofísico. Ese equipo podría ser seleccionado por la NASA en los próximos meses.
Una medida así no tendría precedentes. También es desconcertante porque la misión ya está haciendo heliofísica en el cinturón junto con todas las demás observaciones científicas planificadas. De hecho, en septiembre la nave espacial mirará hacia Urano y Neptuno. Ese estudio de ciencia planetaria aprovecha su posición única en el cinturón de Kuiper.
Los científicos planetarios reaccionan
Estos planes de la NASA son tan decepcionantes que provocaron una carta de protesta de 25 destacados científicos planetarios y ex funcionarios de la NASA. Los firmantes incluyen al ex presidente de la junta directiva de la Sociedad Planetaria, Jim Bell, Lori Garver (ex administrador adjunto de la NASA), Jim Green (ex director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA), Candice Hansen-Koharcheck (ex presidenta de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense y ex Presidente del Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores de la NASA), el autor Homer Hickham, Wesley T. Huntress (ex director del Grupo de Exploración del sistema solar de la NASA), el astrofísico Sir Brian May, Melissa McGrath (ex funcionaria de la NASA y presidenta del DPS de la AAS) y muchos otros.
Escribieron: “Como la primera y única exploración espacial planificada del cinturón de Kuiper, New Horizons es una joya en la cartera de liderazgo espacial de la nación y la NASA. Nosotros, los abajo firmantes, pedimos a la NASA, la Administración y el Congreso que cambien el rumbo en ambos casos. asuntos importantes.”
Según el investigador principal de la misión New Horizons, Alan Stern, la NASA le dijo al equipo New Horizons que su misión al cinturón de Kuiper finalizará el 30 de septiembre de 2024. La agencia también comunicó sus planes de despedir al equipo heredado de New Horizons. Presumiblemente, sería reemplazado o se vería obligado a volver a competir para ejecutar la misión que han planeado y ejecutado desde el principio.
Stern señaló recientemente que, a pesar de la carta de los 25 líderes comunitarios, además de otros llamamientos y recomendaciones del grupo asesor para continuar con la misión New Horizons del cinturón de Kuiper, su equipo no ha escuchado ninguna señal de alivio sobre los planes de la NASA de poner fin a la exploración del cinturón de Kuiper. por Nuevos Horizontes. La directora de la división de ciencias planetarias de SMD, Lori Glaze, también mencionó simplemente poner la nave espacial en hibernación. Si eso sucede, ciertamente no podrá estudiar el cinturón de Kuiper.
¿Es una cuestión de dinero o qué?
La misión New Horizons al cinturón de Kuiper le cuesta actualmente a la NASA alrededor de 10 millones de dólares al año en total. Eso incluye $3 millones por año para continuar los estudios del cinturón de Kuiper para los cuales fue diseñado. Eso es para apoyo a la misión y salarios del equipo. La nave espacial podría estar explorando el cinturón de Kuiper durante al menos otros 3 a 5 años, por lo que la parte del cinturón de Kuiper debería costar unos modestos 15 millones de dólares durante ese tiempo. Actualmente, la NASA está lidiando con otras misiones con enormes sobrecostos de cientos de millones de dólares o más (Mars Sample Return, por ejemplo). Comparado con eso, el costo de continuar con New Horizons como cinturón de Kuiper es una gota en el océano.
Sin embargo, no está claro que las consideraciones presupuestarias estén en el centro de las decisiones inusuales sobre New Horizons. Stern sigue preocupado por la perspectiva de un reemplazo y/o hibernación del equipo. “Tienes una nave espacial que funciona perfectamente”, dijo, “y por sólo 3 millones de dólares al año que cuesta mantener a nuestro equipo científico del cinturón de Kuiper, vas a abandonar la exploración misma del cinturón de Kuiper por la que se construyó y pagó la nave espacial”. hacer? No tiene sentido.”
Las decisiones de New Horizons se desarrollan en un contexto de recientes esfuerzos frenéticos para lograr que la venerable nave espacial Voyager 2 gire algunos grados para que los controladores puedan hablar con ella. Esa nave espacial está ahora fuera del sistema solar. Está enviando informes esporádicos pero valiosos sobre las condiciones en la interfaz entre la heliosfera y el espacio interestelar. Al igual que New Horizons, está explorando la nueva frontera.
Entonces la pregunta sigue siendo: ¿por qué desviar la misión de una nave espacial en funcionamiento que realiza ciencia única del cinturón de Kuiper mientras trabaja como loco para mantener la otra en funcionamiento? Esa es una pregunta que la NASA necesitará responder pronto antes de que se tomen decisiones finales sobre el cierre de la valiosa exploración en el cinturón de Kuiper.
Con información de UniverseToday
