Sobrecostos masivos. Los plazos clave están fuera de nuestro alcance. Problemas de complejidad sin precedentes, y el valor de una generación de progreso científico depende de su solución.
Ese es el estado actual de Mars Sample Return, la ambiciosa pero en peligro misión de la NASA cuyo presupuesto en rápido aumento ha costado empleos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge y ha provocado amenazas de cancelación por parte de los legisladores.
Pero no hace mucho tiempo, esas mismas terribles circunstancias describieron el telescopio espacial James Webb, el telescopio infrarrojo pionero que se lanzó el día de Navidad de 2021.
El mayor telescopio espacial hasta ahora ha demostrado ser una victoria científica y de relaciones públicas para la NASA. El rendimiento del telescopio ha superado todas las expectativas, afirmó Jane Rigby, científica senior del proyecto, en una reunión reciente.
Sus primeras imágenes fueron tan esperadas que la Casa Blanca se hizo cargo del anuncio de la NASA, publicando una vista deslumbrante de miles de galaxias el día antes de que la agencia espacial compartiera el primer lote de imágenes. Desde entonces, miles de investigadores han solicitado tiempo de observación.
«El mundo ha estado apoyando el éxito de este telescopio», dijo Rigby al comité de astronomía y astrofísica de las Academias Nacionales.
Sin embargo, en los años previos al lanzamiento, el éxito y la aclamación de que ahora disfruta Webb estaban lejos de estar garantizados.
El telescopio costó el doble de lo previsto inicialmente y se lanzó con siete años de retraso respecto a su calendario original. Algunos miembros del Congreso en un momento intentaron retirar fondos del proyecto. Incluso la revista Nature se refirió a él en su momento como el «telescopio que se comió a la astronomía».
Después de una evaluación exhaustiva de las necesidades y fallas del proyecto, la NASA pudo darle la vuelta a la problemática empresa. Los partidarios de Mars Sample Return tienen la esperanza de que la misión siga una trayectoria similar.
«Mucha gran ciencia surgirá del retorno de muestras de Marte», dijo Garth Illingworth, astrónomo emérito de UC Santa Cruz y ex subdirector del proyecto que ahora es el Telescopio Espacial James Webb. «Pero tienen que ser realistas en cuanto a cómo manejar esto».
El año pasado fue un punto crítico para Mars Sample Return, cuyo objetivo es recuperar rocas del cráter Jezero del Planeta Rojo y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio.
En julio, el Senado de Estados Unidos presentó a la NASA un ultimátum en su propuesta de presupuesto: o presenta un plan para completar la misión dentro de los 5.300 millones de dólares presupuestados, o corre el riesgo de cancelarla. Una aleccionadora revisión independiente encontró en septiembre que había «probabilidad casi nula» de que Mars Sample Return alcanzara la fecha de lanzamiento propuesta para 2028, y que no había una forma «creíble» de cumplir la misión dentro de su presupuesto actual. La NASA debe responder a ese informe este mes.
El telescopio espacial James Webb estaba más avanzado en su proceso de desarrollo cuando llegó a una encrucijada similar en 2010, seis años después de que comenzara su construcción. Frustrada por el creciente presupuesto y la fecha de lanzamiento constantemente pospuesta, la Cámara de Representantes de Estados Unidos no incluyó financiación para el telescopio en su propuesta de presupuesto, lo que habría puesto fin al proyecto si el Senado hubiera estado de acuerdo.
En una declaración, los legisladores criticaron la misión como «miles de millones de dólares por encima del presupuesto y plagada de mala gestión», presagiando las críticas que se dirigirían a Mars Sample Return más de una década después.
Para evitar la cancelación, la senadora Barbara Mikulski (demócrata por Maryland) ordenó una revisión independiente del proyecto, que estaba en construcción en su estado.
La junta determinó que los problemas de Webb se debían a un presupuesto inicial «muy defectuoso». Los evaluadores concluyeron que existía toda la experiencia técnica necesaria para completar este ambicioso proyecto. Pero lograrlo con la cantidad de dinero actualmente reservada sería prácticamente imposible.
Illingworth recordó esa revisión cuando leyó la evaluación de Mars Sample Return, que ofrecía una conclusión igualmente cruda.
«Algunas de las palabras me resultan muy familiares», dijo con una sonrisa.
Cuando se publicó la reseña de Mikulski en 2010, Illingworth era subdirector del Instituto Científico del Telescopio Espacial, que más tarde se convirtió en el Telescopio Espacial James Webb.
Simpatizó con los desafíos que enfrentan los administradores de Mars Sample Return, aunque le disgustó que las lecciones aprendidas con tanto esfuerzo del Telescopio Espacial James Webb aparentemente se hayan desvanecido tan rápidamente, especialmente la importancia de tener un presupuesto realista desde el principio.
Las misiones de la NASA están dirigidas por personas muy inteligentes con un historial establecido de hacer cosas muy difíciles. ¿Cómo es que algo tan terrenalmente mundano como hacer un presupuesto los hace tropezar continuamente?
«El problema es que los modelos que se tienen como estimador de costos (y tienen modelos de software propietario muy complejos que intentan comprender este tipo de cosas) se basan en cosas que sucedieron en tiempo pasado», dijo Casey Dreier. , jefe de política espacial de la Sociedad Planetaria.
«Por definición, cuando se intenta algo completamente nuevo, es muy difícil estimar de antemano cuánto costará algo sin precedentes», dijo Dreier. «Eso sucedió con el Apolo, eso sucedió con el transbordador espacial, sucedió con James Webb y está sucediendo ahora con Mars Sample Return».
Mars Sample Return también tiene algunos desafíos específicos de la misión con los que Webb no tuvo que lidiar. Por un lado, está sucediendo al mismo tiempo que Artemisa, la extremadamente costosa misión de la NASA para devolver personas a la luna.
Se espera que Artemis cueste 93 mil millones de dólares hasta 2025, y Artemis obtuvo un aumento del 27% en su presupuesto con respecto al año anterior, mientras que la financiación garantizada de Mars Sample Return es un 63% menor que el gasto del año pasado.
Y aunque las ambiciones de la NASA crecen, su financiación del Congreso, ajustada a la inflación, se ha mantenido esencialmente estable durante décadas. Eso deja poco espacio para extras inesperados.
«Le estamos asignando a la agencia espacial la lista de programas espaciales más ambiciosa desde la era Apolo, pero en lugar de presupuestos de la era Apolo, tiene un tercio del 1% del gasto estadounidense para trabajar», dijo Dreier. «Si tropiezas ahora mismo, los lobos vendrán a por ti. Y eso es lo que le está pasando a Mars Sample Return».
No todos los esfuerzos científicos ambiciosos sobreviven al tipo de escrutinio al que se enfrenta la muestra. En 1993, el Congreso canceló el Supercolisionador Superconductor del Departamento de Energía de Estados Unidos, un acelerador de partículas subterráneo, citando preocupaciones sobre el aumento de los costos y la mala gestión fiscal. El gobierno ya había gastado 2 mil millones de dólares en el proyecto y cavó 14 millas de túnel.
Pero la misma semana en que el Congreso puso fin al supercolisionador, acordó (por un margen de un solo voto) seguir financiando la Estación Espacial Internacional, un proyecto igualmente costoso cuyos sobrecostos habían sido ampliamente criticados. La ISS se lanzó en noviembre de 1998 y todavía funciona con fuerza. (Por ahora, de todos modos, la NASA lo estrellará intencionalmente en el mar en 2030).
El futuro de la estación espacial nunca volvió a verse seriamente amenazado después de esa votación dolorosamente reñida, de la misma manera que el futuro de Webb nunca fue seriamente cuestionado después de la amenaza de cancelación de 2010.
JPL, la institución que gestiona Mars Sample Return, ya pagó caro los tropiezos iniciales de la misión, despidiendo a más de 600 empleados y 40 contratistas después de que la NASA le ordenara reducir sus gastos.
Pero los proyectos que sobreviven a este tipo de ajuste de cuentas a menudo emergen «más fuertes y resilientes», dijo Dreier. «Saben que los ojos de la nación, la NASA y el Congreso están puestos en ellos, así que hay que actuar».
La NASA revelará este mes cómo planea avanzar con Mars Sample Return. Quienes están familiarizados con la misión dicen que creen que todavía puede realizarse y que todavía vale la pena realizarla.
«¿Tengo fe en la NASA, el JPL y todos los involucrados para poder llevar a cabo la misión Mars Sample Return con la atención y la integridad técnica que requiere? Absolutamente», dijo Orlando Figueroa, presidente del equipo de revisión independiente de la misión. y el ex «zar de Marte» de la NASA.
«Requerirá decisiones muy difíciles y niveles de compromiso, incluso por parte del Congreso, la NASA y la administración, [y] un reconocimiento de la importancia, como fue el caso de James Webb, de lo que significa esta misión para la ciencia espacial».
Con información de Nature
