La NASA está lanzando dos mini helicópteros más a Marte en su esfuerzo por devolver rocas marcianas y muestras de suelo a la Tierra.

Según el plan anunciado el miércoles, el rover Perseverance de la NASA cumplirá una doble función y transportará el caché al cohete que los lanzará del planeta rojo dentro de una década.

Perseverance ya ha recolectado 11 muestras con más perforaciones en roca planificadas. La muestra más reciente, una roca sedimentaria, tiene la mayor promesa de contener posible evidencia de vida marciana antigua, dijo Meenakshi Wadhwa de la Universidad Estatal de Arizona, científico jefe del esfuerzo de recuperación.

Ya hay «una diversidad de materiales en la bolsa, por así decirlo, y estoy realmente entusiasmado con el potencial de traerlos de vuelta», dijo.

Si Perseverance falla, los dos helicópteros que se están construyendo y lanzando a finales de esta década cargarían las muestras en el cohete.

Los helicópteros seguirán el modelo del exitoso Ingenuity de la NASA, que ha realizado 29 vuelos desde que llegó con Perseverance a Marte a principios del año pasado. El helicóptero pesa solo 4 libras (1,8 kilogramos). Las nuevas versiones tendrían ruedas y brazos de agarre.

Los funcionarios de la NASA dijeron que el impresionante desempeño de Perseverance en Marte los llevó a abandonar su plan de lanzar un rover de búsqueda por separado.

Jeff Gramling, director del programa de retorno de muestras de Marte de la NASA, dijo que el camino revisado hacia adelante es más simple. Cada helicóptero estará diseñado para levantar un tubo de muestra a la vez, haciendo múltiples viajes de ida y vuelta.

«Confiamos en que podemos contar con Perseverance para recuperar las muestras y hemos agregado los helicópteros como medio de respaldo», dijo Gramling.

La NASA está colaborando con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo sale según lo planeado, hasta 30 muestras despegarán de Marte en 2031 y llegarán a la Tierra en 2033. Se necesita un análisis de laboratorio para ver si alguna muestra contiene signos de vida microbiana que pudo haber existido en Marte hace miles de millones de años cuando el agua fluyó en el planeta.

En cuanto al rover ExoMars conectado a tierra, no se puede remodelar para ayudar a recuperar estas muestras, dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA. Se volvió a almacenar después de que Rusia y Europa cortaron los lazos con el proyecto debido a la guerra en Ucrania. Se suponía que Rusia proporcionaría el viaje en cohete.

La decisión sobre cuándo el rover todavía puede lanzarse a Marte a finales de esta década no se tomará hasta finales del otoño, dijo Parker.

Con información de NASA