Los funcionarios europeos están tan entusiasmados como sus homólogos estadounidenses con el próximo lanzamiento de Artemis 1, que los acercará un paso más a llevar astronautas europeos a la luna.
La principal contribución de la Agencia Espacial Europea a la misión, cuyo lanzamiento está previsto para el 29 de agosto, es el módulo de servicio para la nave espacial Orion, llamado ESM. Ese módulo, basado en la nave espacial de carga Automated Transfer Vehicle ESA desarrollada para el reabastecimiento de la estación espacial, proporciona energía, propulsión, soporte vital y otros servicios para Orion.
“Con esta misión Artemisa, Europa va a la luna. Eso es bastante histórico”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, en una conferencia de prensa el 23 de agosto.
“El hecho de que la NASA confíe en la ESA para estar en el camino crítico es enorme”, señaló. “La asociación con la NASA ha sido sólida durante décadas, pero con Artemis realmente alcanzará un nuevo nivel”.
El desarrollo del ESM, incluida la producción del módulo que vuela en Artemis 1, costó a la ESA unos 650 millones de euros (650 millones de dólares), dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA. El costo total del programa, que actualmente incluye seis módulos de servicio, es de aproximadamente 2100 millones de euros, lo que refleja menores costos por unidad a medida que el módulo pasa a la producción normal.
“Estamos entrando en un modo de producción en serie”, dijo Jean-Marc Nasr, vicepresidente ejecutivo de sistemas espaciales de Airbus, el contratista principal del ESM, con la capacidad de trabajar en tres módulos simultáneamente. “Entregaremos un ESM por año y estamos muy orgullosos de poder hacerlo con todos nuestros socios en Europa”.
A cambio de los módulos de servicio, la ESA recibirá tres asientos en futuras misiones Artemis. “No hemos tomado, junto con la NASA, la decisión final en qué misiones volarán esos astronautas de la ESA”, dijo Parker. Dos de esos asientos, dijo, probablemente estarían en Artemis 4 y 5, misiones que entregarán componentes desarrollados por la ESA para el Gateway lunar.
Aschbacher dijo que esperaba que el tercer asiento permitiera a un astronauta europeo caminar sobre la luna. “Lo que le pido muy claramente a la NASA es que Europa desee tener una huella de astronauta europeo en la luna antes de que finalice esta década”.
Esas discusiones, dijo, dependerán tanto del resultado de Artemis 1 como de la próxima reunión del consejo ministerial de la ESA en noviembre, donde los estados miembros financiarán los programas de la ESA durante los próximos tres años. Aschbacher dijo que la ESA solicitará alrededor de 1.100 millones de euros para continuar trabajando en la producción de ESM y los elementos de Gateway, parte de un paquete de exploración general por valor de alrededor de 3.000 millones de euros.
La ESA espera que una misión exitosa de Artemis 1 pueda generar apoyo para planes de exploración más amplios. Una iniciativa para la que la agencia está buscando financiamiento es un gran módulo de aterrizaje de carga que pueda apoyar misiones posteriores de Artemis. “Esperamos por nuestra parte que estos módulos de aterrizaje llamados ‘Argonaut’ puedan ser la próxima contribución de la ESA a la historia de la exploración europea, pero los ministros decidirán en noviembre”, dijo Parker.
Los astronautas de la ESA que volarán en las próximas misiones de Artemis probablemente serán seleccionados del grupo existente de siete astronautas activos, dijo Aschbacher. “La selección deberá hacerse más temprano que tarde porque, en algún momento, la capacitación debe comenzar”, dijo, pero agregó que aún no había una fecha establecida para ningún anuncio.
La ESA también se encuentra en las etapas finales de selección de una nueva clase de astronautas. “Seleccionaré la próxima clase de astronautas muy pronto”, dijo. “Esto sucederá en las próximas semanas”.
Con información de SpaceNews.com
