Finalmente tenemos los medios tecnológicos para detectar objetos interestelares. Hemos detectado dos en los últimos años, ‘Oumuamua y 2I/Borisov, y sin duda hay más por ahí. Como tal, ha habido mucho interés en desarrollar una misión que pueda visitar uno una vez que lo detectemos. Pero, ¿cómo sería una misión así? Ahora, un borrador de un documento de un equipo de científicos principalmente estadounidenses ha intentado responder a esa pregunta y nos ha acercado un paso más al lanzamiento de tal misión.
Parte de lo que hace que una misión de visitante interestelar sea interesante es que los visitantes interestelares son muy raros. Borisov actuó como un cometa típico una vez que ingresó al sistema solar, pero ‘Oumuamua fue una bestia completamente diferente.
Nunca desarrolló una cola de cometa, como muchos científicos esperaban. También exhibió una aceleración que no parecía explicarse por medios radiativos u otros, lo que llevó a algunos científicos prominentes a afirmar que incluso podría haber sido una sonda alienígena.
La mejor manera de combatir afirmaciones tan fantasiosas es examinarlas de cerca. Y para hacer eso, tenemos que tener una misión que pueda atraparlo. Pero primero tendríamos que verlo, y los astrónomos ya están trabajando en eso.
La encuesta heredada del espacio y el tiempo del Observatorio Vera C Rubin (LSST) podrá detectar entre 1 y 10 objetos interestelares del mismo tamaño que ‘Oumuamua cada año, según los cálculos del autor. Esa es una gran oportunidad para encontrar al candidato adecuado. Pero, ¿qué criterios debe cumplir ese candidato?
Lo más importante sería “¿de dónde viene?” Si bien no hay un “mejor” ángulo para que se acerque un objeto interestelar (ISO), sí hace una diferencia en función de dónde almacenamos el “interceptor interestelar” (ISI). Según el documento, el mejor lugar para eso es probablemente el punto de Lagrange L2 de la Tierra-Sol.
Tiene más de una ventaja: primero, se necesita muy poco combustible para permanecer en la estación, y es posible que cualquier ISI deba permanecer esperando en modo de almacenamiento durante años. Una vez que entra en acción, tiene que reaccionar rápidamente y otro residente de L2 podría ayudarlo a hacerlo.
El Observatorio Espectroscópico de Dominio del Tiempo (TSO) de la NASA es un telescopio de 1,5 m que se planea ubicar en el punto L2 Lagrange, junto con telescopios más famosos como el JWST. A pesar de toda su asombrosa capacidad para capturar imágenes espectaculares, JWST tiene una debilidad significativa: es lento. Puede tomar de 2 a 5 días enfocarse en un objeto específico, lo que lo hace inútil al rastrear ISO. TSO, por otro lado, solo toma unos minutos.
Podría complementarse con otro telescopio, el Near Earth Object Surveyor planeado, que está destinado a residir en el punto L1 Lagrange del sistema Tierra-Luna. Cuando se combinan con el TSO, estos dos telescopios de reacción rápida deberían poder capturar imágenes de cualquier ISO que ingrese al sistema solar interior que no esté directamente en una trayectoria a lo largo de la línea de base L1-L2.
Una vez detectado, llegar a la ISO es la siguiente tarea. Algunos, desafortunadamente, estarán fuera del alcance desde el punto de vista de la mecánica orbital. Pero los autores calculan que hay un 85% de posibilidades de que un ISI almacenado en L2 pueda encontrar un objeto de interés adecuado del tamaño de ‘Oumuamua dentro de diez años. Entonces, en esencia, una vez que somos capaces de detectar ISO, solo es cuestión de esperar pacientemente la oportunidad adecuada.
Una vez que el ISI alcanza el ISO, puede comenzar la observación de cerca, incluido un mapa espectroscópico completo de materiales naturales y artificiales, lo que podría ayudar a resolver el debate sobre si dichos objetos son sondas hechas por extraterrestres. También podría monitorear cualquier desprendimiento de gases que pudiera explicar las fuerzas misteriosas que actúan en ‘Oumuamua.
Sin duda, hay muchas cosas más emocionantes que a los científicos les gustaría entender sobre el primer objeto interestelar que visitamos. Pero a partir de los cálculos de este documento, habrá muchas oportunidades para hacerlo y muchos datos para recopilar cuando lo hagamos. ¡Entonces es hora de pasar a las etapas de planificación!
Con información de UniverseToday.com
