Recientemente examinamos cómo y por qué la luna helada de Saturno, Encelado, podría responder a la pregunta de larga data: ¿Estamos solos? Con su océano interior y géiseres de hielo de agua que se disparan decenas de kilómetros hacia el espacio que supuestamente contiene los ingredientes para la vida, esta pequeña luna podría ser un objetivo principal para futuras misiones de astrobiología. Pero Encelado no es el único lugar en nuestro sistema solar con géiseres activos, ya que otra pequeña luna cerca del borde del sistema solar también comparte características similares. Esta es la luna más grande de Neptuno, Tritón, que ha sido visitada solo una vez por la Voyager 2 de la NASA en 1989. Pero, ¿son los géiseres de Tritón las únicas características que la convierten en un buen objetivo para la astrobiología y para encontrar vida más allá de la Tierra?
«Tritón puede ser un ‘mundo oceánico’, una luna que tiene una corteza de hielo sólida sobre un océano subterráneo de agua líquida», dijo la Dra. Candice Hansen-Koharchek, científica planetaria y representante asistente del experimento del equipo de imágenes de la Voyager durante el Misiones de viajero. “Si ese es el caso, y si algún día somos capaces de llegar a ese océano y encontrar vida, eso extendería la zona habitable al Cinturón de Kuiper, no solo al sistema solar interior. Eso tiene profundas implicaciones, tanto en nuestro sistema solar como en los exoplanetas”.
Debido a sus géiseres, que la Voyager 2 identificó como rayas oscuras, Tritón es solo el tercer cuerpo planetario conocido en el sistema solar con actividad volcánica, además de la Tierra y la luna galileana más interna de Júpiter, Io. A diferencia de los géiseres de Encelado, que se cree que son causados por el calentamiento de las mareas, los géiseres de Tritón son el resultado del calentamiento solar, donde la tenue luz del sol que llega a la luna hace que el nitrógeno congelado en la superficie se derrita lentamente y eventualmente haga erupción. La geología activa también explica la falta de cráteres en su superficie, y resulta que Tritón tiene otra característica similar a la Tierra.
“Tritón tiene una atmósfera de nitrógeno que se congela en casquetes polares estacionalmente”, dijo el Dr. Hansen-Koharchek. “La Tierra también tiene una atmósfera principalmente de nitrógeno. ¿Te imaginas si nuestra atmósfera se congelara en el suelo en el invierno? Aunque la atmósfera de Tritón es delgada, los vientos soplan y esparcen partículas por la superficie”.
Como se indicó, la Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Tritón, pero otra misión de la NASA conocida como TRIDENT fue seleccionada como finalista en 2020 para explorar Tritón de cerca por primera vez desde 1989, pero finalmente se pasó por alto en la ronda de selección final. por la NASA en 2021.
“Trident habría establecido la existencia de un océano subterráneo, el primer paso en el reconocimiento de un mundo oceánico”, dijo el Dr. Hansen-Koharchek. “Trident llevaba un espectrómetro de infrarrojo cercano, que nos habría permitido por primera vez mapear la distribución de hielos (N2, CH4, CO, CO2 y H2O) en su superficie (la Voyager no llevaba un espectrómetro de infrarrojo cercano, por lo que todo lo que sabemos sobre la composición es lo que podemos extraer de la Tierra)”.
Por ahora, Tritón orbita alrededor de Neptuno cerca del borde del sistema solar con sus géiseres activos, atmósfera de nitrógeno y un posible océano interior. ¿Cuándo volveremos a visitarla? ¿Esta luna activa alberga vida tal como la conocemos debido a sus características únicas?
Y con esto, nos preguntamos si Tritón finalmente responderá: «¿Estamos solos?»
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
Con información de UniverseToday.com
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