Han pasado 50 años desde la última vez que los astronautas se lanzaron a la Luna.
La misión Apolo 17 de la NASA despegó el 7 de diciembre de 1972 y envió a Gene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans hacia el vecino más cercano de la Tierra. El trío llegó a la órbita alrededor de la luna tres días después.
Evans permaneció en órbita lunar a bordo del módulo de comando de la misión, llamado América. Cernan y Schmitt llevaron el módulo lunar Challenger a la superficie, aterrizando en el borde sureste del Mare Serenitatis (“Mar de la Serenidad”) de la luna el 11 de diciembre.
Schmitt, un geólogo, se convirtió en el primer científico en caminar sobre la luna. Él y Cernan pasaron un récord de 75 horas en la superficie lunar. Durante ese tiempo, el dúo preparó o realizó 10 experimentos científicos diferentes, tomó más de 2000 fotos y recolectó 243 libras (110 kilogramos) de suelo y roca para llevar a la Tierra, según una descripción de la misión de la NASA. Ese recorrido de muestra incluía una piedra de 4.200 millones de años cuyas características sugieren que la luna alguna vez tuvo un campo magnético global, como todavía lo tiene la Tierra.
Cernan y Schmitt sabían que serían los últimos caminantes lunares del Apolo, ya que la NASA estaba comenzando a cambiar su enfoque hacia estadías tripuladas a largo plazo en la órbita terrestre. Entonces, antes de que el Challenger despegara de la superficie lunar el 14 de diciembre, los dos astronautas revelaron una placa adherida al módulo. Decía: “Aquí el hombre completó su primera exploración de la luna, diciembre de 1972 d. C. Que el espíritu de paz en el que vino se refleje en la vida de toda la humanidad”.
No tendremos que esperar mucho más para el próximo alunizaje tripulado, si todo va de acuerdo con el plan de la NASA. La agencia tiene como objetivo aterrizar cerca del polo sur lunar en 2025 o 2026, en la tercera misión de su programa Artemisa, que lleva el nombre de la hermana de Apolo en la mitología griega.
Esa línea de tiempo depende de que las dos primeras misiones de Artemis vayan bien. Artemis 2 está programado para lanzar astronautas alrededor de la luna en 2024. Artemis 1 está actualmente en marcha; lanzó una cápsula Orion sin tripulación encima de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) el 16 de noviembre.
El SLS funcionó bien ese día y Orion ha estado marcando hitos como un reloj. La cápsula llegó a la órbita lunar el 25 de noviembre, partió el 1 de diciembre y comenzó a regresar a la Tierra a través de un encendido del motor durante un sobrevuelo cercano de la luna el lunes (5 de diciembre).
Orion está programado para amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de California el 11 de diciembre, el mismo día en que Cernan y Schmitt aterrizaron en el Mare Serenitatis. El amerizaje de la misión Apolo 17 se produjo ocho días después de ese alunizaje; Cernan, Schmitt y Evans regresaron a la Tierra el 19 de diciembre de 1972.
Con información de Space.com
