Las galaxias crecen y evolucionan durante miles de millones de años al absorber a sus compañeras cercanas y fusionarse con otras galaxias. Las primeras etapas de este proceso de crecimiento galáctico se muestran en una nueva imagen tomada con la Cámara de Energía Oscura (DECam) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un programa de NOIRLab de NSF.
La enorme galaxia espiral barrada NGC 1532, también conocida como la corona de Haley, se encuentra a unos 55 millones de años luz de distancia en dirección a la constelación austral Eridanus (el río). Sus amplios brazos espirales se ven de canto desde la Tierra, con el brazo más cercano sumergiéndose hacia abajo y el brazo retrocediendo dando tumbos hacia arriba mientras tira de su compañera enana más pequeña, la galaxia NGC 1531. Estas galaxias unidas gravitacionalmente eventualmente se convertirán en una, ya que NGC 1532 consumirá por completo a su compañera más pequeña.
Sin embargo, a pesar de su pequeña estatura, la galaxia enana también ha estado ejerciendo una notable influencia gravitatoria sobre su compañera más grande, distorsionando uno de sus brazos espirales, que se puede ver elevándose por encima del plano galáctico. Además, se pueden ver columnas de gas y polvo entre las dos galaxias, como un puente de materia estelar sostenido por las fuerzas de las mareas en competencia. Esta interacción también ha desencadenado ráfagas de formación estelar dentro de ambas galaxias.
Este tira y afloja cósmico desequilibrado es una instantánea de cómo las galaxias grandes crecen y evolucionan devorando galaxias más pequeñas, absorbiendo sus estrellas y material de formación estelar. Un proceso similar ha ocurrido en la Vía Láctea, posiblemente seis veces en el pasado, dejando vastas corrientes de estrellas y otras señales en el halo de la Vía Láctea.
El proceso de absorción de una galaxia compañera más pequeña es muy diferente de la fusión catastrófica de dos galaxias espirales de tamaño comparable. En el último caso, dos galaxias masivas chocan para formar una galaxia completamente distinta con su propia forma y características. Este tipo de fusión galáctica le sucederá a la Vía Láctea cuando se fusione con la galaxia de Andrómeda dentro de cuatro mil millones de años.
DECam, con sus incomparables capacidades de imágenes de campo amplio, brinda a los astrónomos vistas muy detalladas de estas interacciones galácticas a gran escala. También tiene la notable sensibilidad, con la ayuda del telescopio Blanco de 4 metros, necesaria para detectar objetos débiles en nuestro sistema solar y rastrear la influencia de la materia oscura en las galaxias en todo el universo visible. Actualmente, DECam se usa para programas que cubren una amplia gama de ciencias.
Con información de Astrophysical Journal
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