El 19 de julio de 1952, el Observatorio Palomar estaba realizando un estudio fotográfico del cielo nocturno. Parte del proyecto consistía en tomar múltiples imágenes de la misma región del cielo para ayudar a identificar cosas como asteroides. Alrededor de las 8:52 de esa tarde, una placa fotográfica capturó la luz de tres estrellas agrupadas. Con una magnitud de 15, eran razonablemente brillantes en la imagen. A las 21:45 horas se volvió a capturar la misma región del cielo, pero esta vez las tres estrellas no aparecían por ninguna parte. En menos de una hora habían desaparecido por completo.
Las estrellas no desaparecen simplemente. Pueden explotar o experimentar un breve período de brillo, pero no desaparecen. Y, sin embargo, la prueba fotográfica estaba ahí. Las tres estrellas están claramente en la primera imagen y claramente no en la segunda. Se supone entonces que debieron haberse atenuado repentinamente, pero incluso eso es difícil de aceptar.
Observaciones posteriores no encontraron evidencia de que las estrellas tuvieran una magnitud inferior a 24. Esto significa que probablemente se atenuaron en un factor de 10.000 o más. ¿Qué podría causar que las estrellas se atenúen en una cantidad tan asombrosa y tan rápido?
Una idea es que no sean tres estrellas, sino una. Quizás una estrella se iluminó durante un breve periodo de tiempo, como una rápida ráfaga de radio procedente de un magnetar. Mientras esto sucedía, tal vez un agujero negro de masa estelar pasó entre él y nosotros, provocando que la llamarada se transformara gravitacionalmente en tres imágenes durante un breve tiempo.
El problema con esta idea es que tal evento sería extremadamente raro, pero otras imágenes fotográficas tomadas durante la década de 1950 muestran desapariciones rápidas similares de múltiples estrellas. En algunos casos, las estrellas están separadas por minutos de arco, lo que sería difícil de producir mediante lentes gravitacionales.
Otra idea es que no eran estrellas en absoluto. Los tres puntos brillantes están a 10 segundos de arco entre sí. Si se tratara de tres objetos individuales, entonces algo debió haber provocado su brillo. Dado el lapso de tiempo de aproximadamente 50 minutos, la causalidad y la velocidad de la luz requerirían que no estuvieran separadas por más de 6 AU.
Esto significa que no tendrían que estar a más de 2 años luz de distancia. Podrían haber sido objetos de la Nube de Oort donde algún evento hizo que se iluminaran aproximadamente al mismo tiempo. Las observaciones posteriores no pudieron encontrarlos porque desde entonces se habían desviado a lo largo de sus órbitas.
Una tercera idea es que no eran objetos en absoluto. El Observatorio Palomar no está muy lejos de los desiertos de Nuevo México donde se realizaron pruebas de armas nucleares. El polvo radiactivo de las pruebas podría haber contaminado las placas fotográficas, creando puntos brillantes en algunas imágenes y no en otras. Dadas las desapariciones similares observadas en otras placas fotográficas de la década de 1950, esto parece bastante posible.
En este punto, no podemos estar seguros. Lo que realmente necesitamos es capturar algunos de estos eventos en estudios del cielo modernos, donde podamos regresar rápidamente y hacer observaciones adicionales. Por ahora, es un misterio a la espera de ser resuelto.
La investigación relacionada se publica en el servidor de preimpresión arXiv.
Con información de arXiv
