El primer año de la misión del rover Perseverance en Marte capturó la imaginación de los científicos y del público por igual con un vuelo interplanetario en helicóptero y la primera oportunidad de escuchar los sonidos del planeta rojo.
Pero dos estudiantes de doctorado en la Universidad de Cincinnati dicen que lo mejor está por venir en el segundo año cuando el rover y su equipo científico Perseverance comiencen a buscar vida antigua en otro planeta.
Los estudiantes de geología de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, Desirée Baker y Andrea Corpolongo, están trabajando en el equipo científico de la NASA, utilizándote el rover y su compañero de helicóptero, Ingenuity, para explorar el cráter Jezero cerca de un antiguo delta del río que podría contener pistas de la primera vida extraterrestre conocida. .
El profesor asociado de la UC, Andy Czaja, formó parte del consejo asesor de la NASA que eligió dónde enviar el rover para tener la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida antigua. Ahora él y sus dos estudiantes son miembros del equipo científico de la misión que ayudan a la NASA a explorar el planeta rojo para responder preguntas fundamentales sobre los orígenes de la vida en el universo.
Una tarea fundamental de la misión: recolectar muestras de rocas en la superficie marciana para traerlas de vuelta a la Tierra durante una futura misión.
Czaja es uno de los 16 científicos de todo el mundo nombrados en junio para un nuevo grupo científico de la NASA que planificará cómo la comunidad científica mundial compartirá y estudiará esas muestras. El equipo incluye expertos en geología, geoquímica, física planetaria y epidemiología, entre otros.
“Marte está en la frontera de la ciencia. Estoy emocionado y honrado de ser parte de esto”, dijo Czaja, quien estudia paleobiología, astrobiología y biogeoquímica precámbrica.
Baker y Corpolongo trabajan en turnos como documentalistas tácticos, tomando notas sobre las decisiones diarias y sus fundamentos para ayudar a los cientos de otros miembros del equipo científico a mantenerse informados y ponerse al día cuando no están trabajando. En particular, Baker documenta decisiones y debates sobre un instrumento llamado SHERLOC que usa cámaras, espectrómetros y un láser para buscar signos de vida microbiana pasada en Marte.
“Cada día en Marte se llama sol. Para la planificación de cada día, documentamos lo que el piloto y los científicos tienen reservado para el próximo sol”, dijo Baker.
El equipo de ciencias tiene un fuerte espíritu de exploración, dijo. “Es la mente, sopla en pensar”, dijo. “Estás explorando otro planeta, mirando las cosas nunca antes vistas hasta ahora y ayudando a interpretarlas y compartirlas”. El Rover realiza tareas tanto en la luz del día como en la oscuridad, por lo que los miembros del equipo de ciencia trabajan horas inusuales durante el Sol marciano, lo que es de 37 minutos más que el día de la Tierra las 24 horas. Corpolongo también sirve como documentario de implementación de campaña, que planifica la misión dos días antes del equipo táctico.
“Ese equipo estableció un plan para dos solos con anticipación si todo salga perfectamente”, dijo Corpolongo. “Luego, comenzando cada turno táctico, observa el informe documental de implementación de la campaña anterior para obtener esa imagen de alto nivel de lo que está sucediendo hoy”. Por lo general, el itinerario y los objetivos del Rover van según lo planeado, pero cuando hay sorpresas o desafíos, el equipo de implementación de la campaña se ajusta en consecuencia, dijo. “Lo llamo una fiesta de ciencia.
Es difícil para mí poner en palabras lo genial que es ser parte de esta misión internacional con los ojos en todo el mundo”, dijo Corpolongo. Baker dijo que después de que sus vuelos históricos demostraron ser exitosos, el ingenio de helicópteros se desempeña como un explorador anticipado para la perseverancia, ayudando a identificar posibles escollos y rocas intrigantes en su ruta designada. “Esa ha sido un bono inesperado para el ingenio. Ahora estamos encontrando nuevas formas de usarla”, dijo Baker. “El Rover tiene que tener cuidado a donde conduce. Es un ambiente del desierto con arena blanda”. CZAJA dijo que no sabe si la perseverancia encontrará evidencia de la vida antigua en Marte. Pero él tiene confianza en la capacidad de buscarlo. Y la ubicación de la NASA seleccionada para la búsqueda es prometedora, dijo.
Jezero Crater se encuentra junto a lo que los científicos creen ser un antiguo delta del río. En la Tierra, estos esos lugares probables albergar evidencia de la vida antigua desde que la vida orgánica se desplegaría río abajo hacia este agua de pie, donde rápidamente se cubriría y se conservara en un sedimento fino. “Parecía un delta del río de la órbita, pero hay cosas que no puedes ver en órbita que ahora tenemos que demostrar esto fue, de hecho, un delta”, dijo CZAJA. Si la perseverancia considera lo que parece ser una evidencia tangible de la vida antigua, la confirmación probablemente tendrá que esperar hasta la misión de retorno para recuperar las muestras que recolecta el rover. Estos análisis están obligados a revelar otras sorpresas en la Tierra. “Esa es una de las grandes cosas sobre el retorno de la muestra. No solo lo estás haciendo para responder a las preguntas que tenemos hoy”, dijo CZAJA. “Puede haber preguntas, a nadie se ha pensado aún. La persona que piensa de esa pregunta podría no haber nacido todavía”. La perseverancia ha celebrado una serie de éxitos de su lanzamiento a su touchdown en Marte siete meses después a través de un skycrane, un vehículo de descenso con cohete que bajó el rover a la superficie a través de cables.
Antes del lanzamiento, los ingenieros de la NASA describían el descenso final de la nave espacial a través del fino ambiente marciano como “siete minutos de terror”. CZAJA y otros miembros del equipo de ciencias se ajustan a la JPL Livestream para ver mientras se enteraban del destino de la nave espacial, desplegando su paracaídas, desechando sus escudos de calor y bajando el rover por los cables en la superficie marciana. “Observando el aterrizaje, recuerdo estar demasiado emocionado de sentarme”, dijo CZAJA. “Mi corazón estaba en mi garganta. De repente, se presenta una imagen de la parte inferior del Rover y su entorno en Marte”. La perseverancia estaba lista para explorar. “Hay una pregunta realmente grande si encontramos evidencia de la vida antigua en Marte. ¿Es lo mismo que la vida antigua en la Tierra? ¿La vida en ambos planetas tiene los mismos orígenes?” Corpolongo dijo. “Hay tantas preguntas”.
En el primer año de la misión, CZEJA tuvo la oportunidad de nombrar una característica geográfica en Marte de acuerdo con las convenciones de nombres establecidas para cada cuadrante asignado. La NASA creó una lista de nombres aprobados asociados con los parques nacionales de todo el mundo. Un cuadrante se asoció con el Parque Regional Natural de Verdon en Francia, así que CZEJA llamó a Ridge Mount Gourdan para una característica en los Alpes. “Ha sido bastante emocionante. Cuando trabajas día a día, pierdes de vista un poco. Pero cuando retrocede, te hace pensar: ‘Esto es realmente emocionante'”, dijo CZAJA. CZAJA dijo que ha sido divertido contribuir a la toma de decisiones sobre la misión.
Cada elección tiene costos, riesgos y beneficios que deben considerarse, dijo. “Somos un montón de científicos, así que nos gusta argumentar los méritos de nuestras ideas”, dijo. “Hay tanto que nos gustaría explorar. Quieres ser lo más eficiente posible y cumplir con todos los objetivos de la misión en el tiempo asignado”. Muchas cosas pueden ir mal en una misión tan complicadas como esta empresa, por lo que el trabajo de cada día es precioso, presentando las posibilidades científicas tentadoras, dijo CZAJA. “Nunca lo sabrás si dejas de mirar. Podría estar cerca de la próxima curva o sobre la próxima colina”, dijo CZAJA.
Con información de Universidad de Cincinnati
